臨行

    紅寶石嚴絲合縫地嵌入劍柄凹槽。

    伊莉絲將完整的護國之劍舉至眼前，細細端詳。

    銀色劍身流淌著(zhù)凜冽的寒光，難以想象這柄劍已在數個(gè)王朝的血火中輾轉數百年，竟依舊嶄新如初。

    女人拇指緩緩撫過(guò)靠近劍柄處那行陰刻的古老銘文：

    在我之前，除永恒別無(wú)他物

    我與天同在，萬(wàn)世長(cháng)存

    字里行間透出的磅礴野心，如同那些曾睥睨天下、自負不朽的王朝一樣，萊加帝國亦未能免俗，最終在傾軋的混亂中轟然崩塌。

    千秋萬(wàn)代之后，它們在這本厚重史冊上留下的唯一證物，或許只剩下她手中這柄冰冷的“護國之劍”。

    倘若這銘文真具魔力，其應驗之處，恐怕并非王朝永續，而是這劍本身——王朝興替如走馬，唯有它冷眼旁觀(guān)。

    看座座堡壘拔地而起，又在煙塵中化為齏粉；看代代人重蹈覆轍，在同樣的歧路上狂奔，最終迎來(lái)如出一轍的宿命……

    “索維里斯來(lái)找過(guò)你嗎？”

    頭頂上方傳來(lái)的聲音打斷了伊莉絲的思緒。

    她抬眸，迎上那雙辨不出喜怒的紅瞳，點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    “他來(lái)歸還護國之劍上的紅寶石?！?/br>
    “是嗎？”

    卡斯帕從清點(diǎn)行李的仆從中抽身，狀似隨意地倚在馬車(chē)旁，指尖漫不經(jīng)心地叩擊著(zhù)車(chē)轅，“就只還了寶石？沒(méi)趁機……剖白些別的？比如，某些壓在心底，不便明言的心思？”

    ［能不能答應我，這樣的話(huà)……以后只對我一個(gè)人說(shuō)？］

    索維里斯臨行前那句低語(yǔ)驟然在伊莉絲腦海中被憶起。

    她本能地想如實(shí)相告，話(huà)到嘴邊卻猛地一滯。

    壓在心底的心思？難道索維里斯他……

    心尖仿佛被什么東西猝然一撞，遲來(lái)的頓悟讓她呼吸微窒。

    不是吧？從什么時(shí)候開(kāi)始的……

    心跳驟然漏了一拍。

    再看向卡斯帕那張俊臉時(shí)，伊莉絲瞬間洞悉了他那點(diǎn)“險惡用心”——看看他唇角那抹若有似無(wú)的冷笑，眼底那絲等著(zhù)看戲的促狹。

    自己若真傻乎乎和盤(pán)托出，豈不是正中下懷，等著(zhù)被他夾槍帶棒地好一番奚落？

    怪不得瑪格總說(shuō)，“心眼多”的男人最是不省心、難對付。

    她此刻算是深有體會(huì )。

    眼珠一轉，伊莉絲計上心頭，決定反將一軍。

    “說(shuō)了啊，”女人唇角勾起一抹不懷好意的笑，拖長(cháng)了調子，“他走前可是千叮萬(wàn)囑——‘要是卡斯帕不聽(tīng)話(huà)，趁早換一個(gè)更省心的。莫甘娜夫人那兒，聽(tīng)話(huà)懂事的近侍，多的是?！?/br>
    話(huà)音落下的瞬間，男人臉上的表情果然寸寸凍結。

    目的達成！這次換作伊莉絲唇角的弧度加深，腳步輕快地跳上馬車(chē)。

    “怎么了，卡斯帕？”

    難得在言語(yǔ)交鋒中扳回一城，她心情大好，從車(chē)窗探出頭來(lái)，憋笑憋得聲音都帶了顫音，“要是剛才哪句話(huà)戳了您‘老人家’的心窩子，您也跟我說(shuō)說(shuō)‘壓在心底的心思’嘛，可別憋出內傷。等會(huì )兒還要趕路去南地呢?！?/br>
    “小、的、不、敢?！?/br>
    幾個(gè)字像是從齒縫里硬生生擠出來(lái)的。

    “駕！”

    車(chē)夫長(cháng)鞭一甩，駿馬揚蹄，沉重的車(chē)輪緩緩碾過(guò)石板路，轆轆作響。

    伊莉絲支頤倚在窗邊，梅爾基亞那高聳如林的灰黑城堡群在視線(xiàn)中漸行漸遠。

    “請等一下——！”

    一聲急促的呼喊穿透轆轆車(chē)聲，從后方追來(lái)。

    伊莉絲立刻拍了拍連通駕駛座的小窗。

    不一會(huì )兒，她寢殿的一個(gè)小侍女提著(zhù)裙擺，氣喘吁吁地追至車(chē)窗下，胸膛劇烈起伏，好半天才捋順了氣：

    “瑪、瑪格jiejie……讓我給您送樣東西?！?/br>
    她踮起腳，將一縷用細繩束的整齊的發(fā)絲遞進(jìn)車(chē)窗。

    伊莉絲認出，這正是那日“核桃堡壘”慘敗后，自己親手剪下交給瑪格的“信物”。

    “她讓我捎句話(huà)……說(shuō)您欠她的那筆賬，不知還記不記得。她想跟您換個(gè)賭約?！笔膛謴膽牙锾统鲆粋€(gè)小小的、沉甸甸的束口袋子塞過(guò)來(lái)。

    伊莉絲接過(guò)，指尖一捻，細碎的摩擦聲從袋中傳出。

    里面是某種堅硬細小的顆粒，數量不少，像是某種植物的種子，裝了小半袋。

    “瑪格jiejie說(shuō)，若您能用這袋子里的東西種出點(diǎn)什么來(lái)，她愿意用一個(gè)秘密……換您另一個(gè)秘密?！?/br>
    小侍女的話(huà)印證了她心中猜想，這果然是袋種子。

    “她人呢？怎么沒(méi)親自來(lái)？”伊莉絲問(wèn)。

    侍女抿了抿唇，眼神閃爍，避開(kāi)她的視線(xiàn)，支支吾吾：“她、她說(shuō)……殿里亂糟糟的，一堆瑣事等著(zhù)她收拾，實(shí)在……抽不開(kāi)身……”

    “恐怕她原話(huà)沒(méi)這么客氣吧？”伊莉絲掂量著(zhù)手中的種子袋，心下了然。

    以瑪格的性子，八成是嫌這兩個(gè)小侍女太過(guò)散漫，故意借機敲打。這趟苦差，不過(guò)是“殺雞儆猴”的第一步罷了。

    她走之后，這兩個(gè)丫頭怕是有得苦頭吃了。

    “替我回她，就說(shuō)……我知道了?！鳖D了頓，她又補了一句，帶著(zhù)點(diǎn)同病相憐的提醒，“下次在你瑪格jiejie跟前，手腳可得麻利些。不然，以后跑腿的‘好’差事，怕是回回都落你頭上?！?/br>
    “知、知道了……”小侍女苦著(zhù)臉點(diǎn)頭，恭敬地行了個(gè)禮，轉身小跑著(zhù)消失在揚起的塵土里。

    “倒是一個(gè)也沒(méi)來(lái)呢……”

    伊莉絲收回目光，投向遠處那片沉默的城堡群。

    殿宇森然，塔樓如戟，刺向鉛灰色的天空。一群烏鴉掠過(guò)，留下幾聲凄啞的嘶鳴。

    這里與她初來(lái)時(shí)似乎并無(wú)二致，卻又仿佛隔了千山萬(wàn)水。

    心境，早已換了人間。

    ---

    殿宇深處，一扇敞開(kāi)的雕花長(cháng)窗前。

    “殿下，您……真的不去送送伊莉絲殿下嗎？”侍女小心翼翼地提醒。

    窗前，披著(zhù)外袍的少年對著(zhù)那空蕩蕩的庭院，已不知枯坐了多久。

    身影單薄，融在窗欞投下的冰冷陰影里。

    一室沉寂，只有窗外遙遠模糊的車(chē)馬聲隱約傳來(lái)。

    侍女無(wú)聲地嘆了口氣，愁眉苦臉。

    小祖宗不去，她這貼身侍女連溜去遠遠望一眼的機會(huì )都沒(méi)有。

    沒(méi)能調去伊莉絲殿下的寢殿，怕是要成為她此生最大的憾事。好不容易遇上個(gè)還算“像樣”的主子，竟這么快就走了。

    這一別，天高地遠，不知再見(jiàn)是何年？

    正當她以為萊納斯不會(huì )開(kāi)口時(shí)，少年微啞的聲音卻突兀地響起，輕得像一聲嘆息，不知是在問(wèn)她，還是在叩問(wèn)自己冰涼的內心：

    “她……會(huì )回來(lái)的，對嗎？”

    ——

    車(chē)輪滾滾，駛離梅爾基亞蔥郁的邊界，伊莉絲才真切體會(huì )到其“綠翡翠”之名的由來(lái)。

    通往南地的路途，如同被一只無(wú)形巨手抽干了生機，景致rou眼可見(jiàn)地荒敗下去。

    勁風(fēng)如同無(wú)形的鞭子，裹挾著(zhù)粗糲黃沙，狠狠抽打在干涸皸裂的大地上。卷起的塵土尚未落下，便又被更狂暴的風(fēng)擄走，加入這場(chǎng)永不停歇的、吞噬一切的沙塵大軍。

    視野所及，活物罕見(jiàn)，稀稀拉拉的土坯房屋如同被遺忘的骨骸，零落散布在廣袤的焦土上，彼此相隔遙遠，人煙稀薄得令人心頭發(fā)慌。

    幸而還有這輛馬車(chē)遮蔽。

    伊莉絲簡(jiǎn)直不敢想象，若靠雙腿穿越這片死亡之地，恐怕走不出多遠，不是被毒辣的日頭活活烤干，就是渴死在尋找下一滴水的絕望途中。

    “還有多久才能到??？”她蔫蔫地趴在車(chē)窗邊沿，整個(gè)人被蒸騰的熱浪烘烤得無(wú)精打采，連抱怨都帶著(zhù)一絲有氣無(wú)力的沙啞。

    “按現在的腳程，約莫還需兩三日?！笨ㄋ古寥∵^(guò)一塊浸透涼水的軟帕，細致地擦拭著(zhù)她被曬得發(fā)燙的臉頰和手臂，試圖驅散些酷熱。

    另一只手利落地抖開(kāi)一張羊皮地圖掃了一眼，“再忍忍，就快到了?！?/br>
    伊莉絲湊過(guò)去，腦袋幾乎和卡斯帕抵在一起，盯著(zhù)地圖上那片代表南地的、標注著(zhù)不詳符號的區域看了半晌，忽然開(kāi)口，眼底閃過(guò)一絲狡黠的光：

    “聽(tīng)說(shuō)南地那邊，暴民嘯聚，法紀廢弛，形同化外之地，是不是真的？”

    “動(dòng)身前翻查過(guò)城堡的密檔，若記錄無(wú)大出入……大抵如此?！笨ㄋ古令h首，語(yǔ)氣帶著(zhù)些謹慎的確認。

    “嗯?！彼讣馊粲兴嫉啬﹃?zhù)光滑的下巴，眼中算計的光芒更盛，話(huà)鋒陡然一轉：“你知道哪兒能弄到兩匹快馬嗎？”

    卡斯帕動(dòng)作一頓，抬眸，帶著(zhù)詢(xún)問(wèn)看向她。

    “還有兩三天的路，讓他們慢慢跟著(zhù)車(chē)隊走?！币晾蚪z唇角勾起一抹別有深意的笑，壓低聲音，帶著(zhù)冒險的興奮，“我們，甩開(kāi)他們，先一步進(jìn)城……探探虛實(shí)，如何？”