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    蘇州連日暴雨，積水難退，最終沖破堤防。

    堤防耗資數千，聲稱(chēng)固若金湯，實(shí)則偷工減料、虛有其表，如今在暴雨衝擊之下不堪一擊，分崩離析，水勢洶湧猶如脫韁猛獸，灌入蘇州田畝、沖垮房舍，一夕之間，所有一切化為烏有。

    臨時(shí)收容所裡擠滿(mǎn)了無(wú)家可歸的災民，空氣混雜著(zhù)腐爛的泥土臭味，大水導致交通阻斷，糧餉不足，導致許多逃難而來(lái)的流民被阻於城外。

    短短數日，蘇州便彷若人間煉獄，終日陰沉的天，看不見(jiàn)一絲光明，只得聽(tīng)見(jiàn)滿(mǎn)城哀鳴。

    消息快馬加鞭送入皇宮已是多日之後，緊隨而來(lái)的還有前去蘇州勘查洪災的大皇子失蹤的消息。

    夜裡的御書(shū)房燈火通明內，燭光映得高位上滿(mǎn)臉怒容的皇帝臉色越發(fā)猙獰，手中奏摺重重砸下，掄在最前方三位老臣的身上，聲聲擊打在眾臣的心上，皇帝聲音壓得低沉，每一字都像千鈞重錘，敲在眾臣頭頂，眾臣頭低得不能再低，大氣不敢喘。

    「看、看、看！你們世家扶上來(lái)的子弟有多無(wú)能，一群成事不足敗事有餘的廢物！」

    堤防修築時(shí)便屢傳虛報工期、偷梁換柱之聲，消息卻在入京前被一一壓下，帳目虛報，層層剝削，誰(shuí)也不知朝堂上那些滿(mǎn)肚肥油的官員在這其中究竟昧下多少?lài)?，暗度陳倉，中飽私囊，然官官相護卻是難以從頭查起，只如今眼下終於紙包不住火。

    霍閣老立於最前，閉目睜眼，腦中已有定奪，長(cháng)年身處官場(chǎng)爾虞我詐，早已練出泰山崩於前面不改色，滿(mǎn)是褶皺的臉上沉靜如山，任由奏摺砸在臉上也不動(dòng)如磐石，未見(jiàn)半分懼色。

    在皇帝滔天怒火下，只見(jiàn)他緩緩俯身，雙膝跪地，象徵朝堂一品大官的絳紫朝袍如墨灑開(kāi)，聲音嘶啞卻鏗鏘有力：「陛下息怒！」

    眾臣隨之跪下，俯首喊道：「臣等無(wú)能，陛下息怒！」

    皇帝還在大聲咆哮：「朕的天下不需要只會(huì )跪地求饒的愚臣！」

    「陛下，臣雖年邁，但萬(wàn)不願做出欺上瞞下、背天下大義之事，為這一時(shí)己私，置百姓於水深火熱之中?！?/br>
    霍閣老聲音低沉而堅定，恭謹叩首，額頭觸地，以表己志。

    他這一拜，既是請罪，也是將身家性命壓在這場(chǎng)風(fēng)浪之前。

    「當年審批這筆修築預算的，正是臣之孫——戶(hù)部尚書(shū)霍霽遠！」

    此言一出，殿中瞬間靜得落針可聞，眾臣側目，唯獨霍霽遠眼皮沒(méi)抬，歛下眼底一閃而過(guò)的寒芒，沉默跪伏。

    霍閣老卻抬起頭來(lái)，面色悲涼卻不見(jiàn)一絲猶疑。

    「陛下，霍霽遠雖是臣孫，但他早年自請離去，自立門(mén)戶(hù)，行事不由家門(mén)約制，是以鑄成此等大錯，臣心中亦痛苦萬(wàn)分，難辭其咎，卻絕不敢因私情壞國法！若今日查實(shí)蘇州堤防偷工減料，銀兩去向不明，此孫該斬該貶，臣決無(wú)異議，霍家百年清望，不容一人玷汙！」

    他聲音一頓，字字如鐵，道盡自己是何等痛心疾首，然，句裡話(huà)外無(wú)一不是要以定霍霽遠的罪，以保下霍家百年根基。

    皇帝望著(zhù)他許久，神色莫測，遲遲未言語(yǔ)。

    「霍閣老在朝多年，如今真是老糊塗了，做事講究罪證，」一道清朗的男聲響起，輕輕巧巧地打破僵局，霍閣老抬首望去，便看到一張俊逸不凡的臉，嘴角掛著(zhù)笑，半是譏諷地說(shuō)道：「恰巧，本皇子手裡，正好有一份關(guān)於蘇州郡使私吞賑災銀兩、收受賄絡(luò )壓下報備的證據副本，而霍尚書(shū)審批的文書(shū)，早就被經(jīng)多人，將黑的說(shuō)成白的——您確定要把罪責全壓在您孫子頭上？」

    如今朝堂之上，敢在陛下面前與霍閣老正面交鋒的，除了定國公外，也唯有這位羽翼漸豐、深受聖眷的五皇子燕璟行了。

    大皇子燕承昀此時(shí)遠在蘇州，生死未卜，三皇子燕青玄因鹽鐵一案牽連被迫退出政局，只五皇子安然無(wú)恙，脫穎而出。

    是以也只有他，能在這個(gè)節骨眼上，為霍霽遠說(shuō)上幾句話(huà)。

    可偏偏——這位皇子素來(lái)桀驁不馴，行事大膽，不循常理，最叫人難以預測的，便是他那隨心而動(dòng)的恣意心性，眾臣雖見(jiàn)他手中握有證據，卻無(wú)一人敢篤定，他此舉究竟是意在救人，還是另有所圖。

    霍閣老眼睛波瀾不驚，目光凝視著(zhù)那位語(yǔ)帶譏誚的五皇子。

    「殿下此言，臣聽(tīng)著(zhù)倒像是想為霍霽遠脫罪？」他語(yǔ)聲不疾不徐，帶著(zhù)積年累月下造就的沉穩與壓迫感，順著(zhù)話(huà)又反將一軍：「可戶(hù)部尚書(shū)的審批簽押，便是這道工程最初能撥款動(dòng)工的根本，難道殿下是想說(shuō)，霍霽遠連章程審核都未詳閱，便不疑有他照單全收？若真如此，那豈不是失職罔法，罪加一等?！?/br>
    原本還以為壓了霍閣老一頭的燕璟行眉頭一蹙，倒底還是閱歷尚淺，不悅之色很快浮現於表，座上的皇帝輕輕搖了搖頭，心中直道這小兒子還得再歷練歷練。

    未待燕璟行反駁，霍閣老又接著(zhù)說(shuō)下去，語(yǔ)聲更加冷冽：「至於方才殿下口中提及的郡守壓下弊案之事，屬實(shí)當查，但一碼歸一碼，如今工程紕漏致使洪水侵吞國土，可不只是誰(shuí)收了銀子、誰(shuí)蓋了章就能事了的帳，人命關(guān)天，戶(hù)部不查工匠，不問(wèn)質(zhì)料，只認銀票，若不懲審批預算之人只怕難以平蘇州百姓心中怨氣！」

    言罷，未給眾人喘息的功夫，霍閣老又是重重叩首，聲如洪鐘：「陛下，是臣教子無(wú)方，養出這等不肖子孫，願自罰十年俸祿，盡數援助蘇州百姓，還請求徹查戶(hù)部！」

    御書(shū)房?jì)纫粫r(shí)鴉雀無(wú)聲，燕璟行氣得想踩死他這個(gè)老不死，被皇帝掃了一眼，才安分地收回眼神，壓下心中的怒意。

    皇帝赫然開(kāi)口問(wèn)向那在兩方爭執中，卻始終不發(fā)一語(yǔ)的焦點(diǎn)人物。

    「霍尚書(shū)，你說(shuō)呢？」

    殿中一片死寂。

    眾臣目光齊聚，只見(jiàn)霍霽遠挺起腰桿，眉眼冷靜如常，他未做辯解，朝著(zhù)皇帝的方向恭敬作揖。

    「臣深信陛下聖明，必會(huì )做出最正確的決斷?！?/br>
    這一句話(huà)，退了一步，卻又巧妙地穩住了正要朝霍閣老倒去的局勢。

    如今霍雲琛潛伏在霍家名下行事，一旦他走錯，恐害他兒難逃牽連，這一步棋，他不能落得太早。

    況且，此局還有另一人未登場(chǎng)。

    就在眾臣屏息、氣氛凝滯之際，只見(jiàn)一名內侍快步走到皇帝身前稟報。

    「啟稟陛下，三殿下求見(jiàn)?！?/br>
    一語(yǔ)激起千層浪，皇帝眉梢一動(dòng)，不動(dòng)聲色地盱了口氣，似早有所料，輕輕頷首，讓底下人放行。

    *

    燕青玄回到太元宮時(shí)，已是近晌午，上午又下了一場(chǎng)大雨，地面被雨水沖刷得乾乾淨淨，明明距離殿內幾步之遙，他卻躊躇地走了許久，身後的陸巡累得想回去悶頭睡上一覺(jué)，卻因自家主子這走走停停的樣子，屢次要撞上他，偏又敢怒不敢言。

    幸好斐公公迎出來(lái)，說(shuō)道：「殿下，娘娘在裡面備好午膳等您回來(lái)呢?！?/br>
    燕青玄微微一愣，想通了什麼，頓時(shí)沒(méi)了猶豫，舉步快速走入殿內。

    陸巡對著(zhù)斐公公比出拇指，隨後了然笑道：「我還以為主子是累了，原來(lái)是跟娘娘有關(guān)啊，主子平時(shí)運籌帷幄，沒(méi)想到是妻管?chē)??！?/br>
    斐公公睨了他一眼，恨鐵不成鋼地說(shuō)：「怎麼跟主子大半時(shí)日了，還沒(méi)點(diǎn)眼色?！?/br>
    這廂，霍雲卿自接到通報後，便在門(mén)前候了許久，卻始終不見(jiàn)人影，原以為又臨時(shí)突有變故，心中微有些落空，便轉身準備回到椅旁坐下。

    就在這一轉身的剎那，一股熟悉的沉香氣息自身後悄然靠近。

    下一刻，她被一雙臂膀擁入懷中，那人下頷輕抵著(zhù)她的肩，呼吸灼熱，語(yǔ)氣裡藏不住壓抑許久的笑意與歡喜，懸著(zhù)的心終於落下，良久，他才輕聲道。

    「夫人，久等了?！?/br>