46.化身

    46.化身

    艾拉從未如此痛恨自己的輕信。聽(tīng)從穆德安的教唆，無(wú)疑是她一生中最愚蠢的決定。

    冥神使者的饋贈從來(lái)不是無(wú)代價(jià)的恩惠。他在精神空間里留下待解的謎題，聲稱(chēng)那些文字能讓她在樹(shù)脈間自由穿行。這番言語(yǔ)是如此誘人，仿佛黑暗里的一抹微光，蠱惑著(zhù)她，讓她相信這便是跨越千里荒漠，即刻返回故土的唯一捷徑。

    漫長(cháng)的冥想中，她逐漸識別出涌入腦海的符文。顫栗般的興奮包裹了她，她天真地以為，自己已經(jīng)理解了關(guān)于傳送術(shù)的一切。

    遍布大陸的生命樹(shù)支脈是天然的錨點(diǎn)，而那座鐫刻著(zhù)螺旋紋路的磚石廟宇，正是一個(gè)現成的傳送法陣，只需將魔力循著(zhù)某種順序注入到墻面的凹槽，法陣即刻便能運行。

    憑借命運之女身份的余威，侍女和守衛被輕松遣退。她在風(fēng)沙之中踏入了神廟，將墻上圖案與腦中文字一一對應，并因為黑霧升起而沾沾自喜。

    實(shí)際上，她的確成功發(fā)動(dòng)了法陣，只是在目的地的選擇上……出了點(diǎn)岔子。

    傳送的過(guò)程實(shí)在難以言喻。身體像被撕扯著(zhù)拉長(cháng)，擲入了一條沒(méi)有方向的河流。無(wú)數晶瑩的碎片從身邊滑過(guò)，她看到無(wú)數個(gè)自己的影子。

    有時(shí)是在地下迷宮里踽踽獨行，有時(shí)則在枯萎的支脈前垂首祈禱，轉瞬間，又披上了華貴錦緞，躺在冰冷的石臺上，雙眼緊閉，毫無(wú)聲息。

    她忍不住伸出手指，觸碰那片幻影。

    石臺上的女子驀然睜眼，覆面的輕紗滑落，披下一頭流沙般的長(cháng)發(fā)。

    “你不是我?！卑瓊}皇后退。

    “我不是你?！迸屿o靜注視著(zhù)她，“但我們，終將成為‘她’?！?/br>
    河流霎時(shí)收窄，所有幻象如星光墜入白晝般紛紛消散。在空茫的盡頭，她又一次看到了自己的身影。裝束各異的人群簇擁著(zhù)那個(gè)她，邁向一片無(wú)垠的純白。

    艾拉不由自主地向前一步。猶如觸動(dòng)了某種屏障，熾烈的白光片片剝落，顯露出其后斑駁的現實(shí)。

    “……看！”她聽(tīng)到一個(gè)孩子的聲音在喊，“龍神……動(dòng)起來(lái)了？”

    視野模糊逼仄，像是被一層厚厚的油布罩住。艾拉用力掙扎，一下，兩下，雙腳總算踉蹌落地，眼前赫然是一座奢華的庭院。雕梁畫(huà)棟的大理石柱層層環(huán)繞，地面鋪設著(zhù)織金地毯。在這富麗堂皇的景致中央，矗立著(zhù)一尊龍形塑像。

    它雙翼怒張，利齒朝天，咆哮的姿態(tài)威儀凜然——如果忽略它腹部那個(gè)正對著(zhù)她，不斷涌出彩紙的破洞的話(huà)。

    那正是她掉出來(lái)的地方。

    艾拉頂著(zhù)滿(mǎn)頭彩紙的碎屑，和一群錦衣華服的陌生人面面相覷。破碎的紙殼依然纏在她的身上，把她扭曲成糟糕的一團。

    “龍神顯靈了……”有人喃喃低語(yǔ)。

    “不，不對，有刺客！”另一個(gè)人驚呼出聲。

    庭院頓時(shí)喧鬧了起來(lái)，金袍衛兵蜂擁而上。艾拉拔腿就跑，在大理石柱組成的回廊間亡命奔逃。

    燈籠和彩綢不停撞上她的腦袋，一連串紙張撕裂的聲響在她腳下綻開(kāi)，緊接著(zhù)是更多衛兵的槍尖和怒吼。她手腳并用，狼狽得好像一只掉進(jìn)油鍋里的老鼠。好不容易翻過(guò)圍墻，甩脫了追兵，才有工夫打量起周?chē)那樾巍?/br>
    這里的建筑陌生得令人不安。沒(méi)有阿瑞利亞標志性的尖頂彩窗，也看不到烏拉斯那粗糙厚重的古舊石墻。低矮的屋宇頂蓋圓潤，檐角微微上翹，覆著(zhù)一層淺金色的磚瓦，四壁則繪有纏繞著(zhù)的藤蔓紋樣。

    人們的衣著(zhù)色彩鮮艷，語(yǔ)言拗口而駁雜。她從路人的交談中驚恐地意識到，自己竟身處于萊弗利亞的蒙第達爾——一個(gè)完全偏離預定方向的，位于大陸南方的商業(yè)帝國心臟。

    在這個(gè)一切都被明碼標價(jià)的商人國度，沒(méi)有比金錢(qián)更萬(wàn)能的東西，也沒(méi)有比貧窮更徹底的絕望。

    讓艾拉感到哭笑不得的是，自從拔出圣劍，自己似乎就再也沒(méi)有為金錢(qián)困擾過(guò)。在阿瑞利亞，她的所有吃穿用度都由王室和教會(huì )提供，到了烏拉斯，則是被當作貴重物品一樣嚴密看管，更無(wú)需考慮這些俗事。

    事到如今，在她幾乎遺忘了金錢(qián)的重量后，現實(shí)卻給了她狠狠一擊。

    她試圖找到類(lèi)似冒險公會(huì )的地方，接一些采藥制劑的委托，很快便在求職中碰壁。自己那點(diǎn)微薄的魔藥知識，在蒙第達爾根本不值一提。這里遍地都是藥劑師學(xué)徒，大型工坊更是隨處可見(jiàn)。她能制備的幾種初級藥水，別說(shuō)換一張廉價(jià)的船票，就連換取每日的口糧都有些吃力。

    當然，艾拉也不是沒(méi)想過(guò)別的途徑，比如說(shuō)，用她那不同尋常的魔法能力去賺取一筆傭金。

    不管在哪個(gè)國家，魔法師都是一個(gè)相當稀有的職業(yè)。萊弗利亞人稱(chēng)魔法使用者為術(shù)士，能夠穩定施法的術(shù)士往往地位超然，他們被富商和顯貴們奉為上賓，享受著(zhù)常人難以想象的優(yōu)渥待遇。她那來(lái)自生命女神饋贈的光愈術(shù)，在這里也一樣備受青睞。

    然而，這個(gè)念頭剛剛升起，便因為城墻邊上的兩張告示而徹底打消。

    第一份告示十分考究，紙張的邊緣印著(zhù)阿瑞利亞的王室紋章，中央用細膩的筆觸畫(huà)著(zhù)一位籠罩在光暈中的白衣少女，下方文字則以一種官方文書(shū)特有的嚴謹口吻，詳細描述了圣女的能力特征。

    告示鄭重承諾，對于能夠提供線(xiàn)索，協(xié)助王室尋回圣女之人，阿瑞利亞愿賜予其無(wú)盡的財富與榮譽(yù)。

    可是在萊弗利亞這片魚(yú)龍混雜之地，這份懇切的公文無(wú)疑成了賞金獵人們的完美指南。任何光魔法的施展都可能招致窺探，她根本無(wú)法判斷前來(lái)尋回她的，究竟是王室的使者，還是其他別有用心之人。

    僅僅幾步之遙，便能看到另一張告示被釘在布告欄的木框上。畫(huà)面中，一名美艷動(dòng)人的年輕女子唇角帶笑，散發(fā)出野性妖異的魅力。告示本身極為簡(jiǎn)短，只是語(yǔ)焉不詳地提及王后擅用巫術(shù)。

    令人心驚的是，這份來(lái)自烏拉斯荒漠的懸賞，竟然比阿瑞利亞王室開(kāi)出的價(jià)碼還要高出數倍。

    唯一值得慶幸的地方在于，這兩份告示上的畫(huà)像均被作畫(huà)者賦予了太多想象。以至于無(wú)論是那個(gè)端莊典雅的圣女，還是那個(gè)妖冶危險的女巫，都看不出半分她本人的影子。

    最終，在魔法和制藥兩條路都走不通的情況下，艾拉只能去做些搬運或打雜的短工。對她來(lái)說(shuō)，cao控體內的魔力流轉已是駕輕就熟，應付起這些體力活倒也不算吃力。沒(méi)過(guò)多久，便有人給她引薦了一個(gè)來(lái)錢(qián)更快的活計。

    她對那個(gè)指路的好心人千恩萬(wàn)謝，不曾察覺(jué)，自己又一次踏入了新的深淵。

    ***

    夕陽(yáng)的余暉從天邊散去，各式各樣的燭火和燈籠從廊橋下漸次亮起，遠處的神廟像被戴上了一圈閃耀的項鏈，時(shí)而顯露出玫瑰的色彩。艾拉遙望著(zhù)這絢爛的一幕，不知不覺(jué)間已經(jīng)跟隨柯迪娜來(lái)到了一條窄巷。

    小巷陳舊破敗，卻充滿(mǎn)了生活的氣息。頭頂上方的晾衣繩雜亂交錯，將昏暗的天空切割成細塊，搖搖晃晃的木制廊橋連接著(zhù)兩側房屋，成了人們納涼閑聊的去處。

    柯迪娜對這里極為熟悉，這里的居民顯然也對她并不陌生。

    “愿智識之光指引你，柯迪娜小姐?！币幻蠇D在看到她們的時(shí)候直起了腰，“明天商會(huì )里還需要人手分揀薰衣草嗎？”

    “智識之光也眷顧您，瑪拉婆婆?！笨碌夏刃χ?zhù)回道，“需要的，您明天過(guò)來(lái)就是?！?/br>
    沒(méi)走幾步，又有一個(gè)光著(zhù)膀子的男人朝她們揮起手來(lái)：“嘿！小柯迪娜！替我謝謝你們那位會(huì )長(cháng)老爺！上次運河區洪澇發(fā)的愈合藥膏，可真是救了我老爹那條爛腿！”

    “聽(tīng)到他好轉的消息真好，喀爾多。知識指引方向，善行滋養靈魂，這些是我們應該做的?！笨碌夏任醋魍Ａ?，只是同樣揮了揮手。

    看她那副習以為常的模樣，艾拉不禁有些好奇。這個(gè)名叫柯迪娜的少女，看起來(lái)年紀比自己大不了多少，卻在這片區域里深受歡迎。人們提到那個(gè)“商會(huì )”時(shí)，語(yǔ)氣里往往帶著(zhù)感激和尊敬，似乎那是一個(gè)以慈善與互助聞名的組織。

    未等她抒發(fā)疑問(wèn)，她們已經(jīng)停在了一扇狹窄的木門(mén)前。幾只野貓正臥在石階上，慢條斯理地舔著(zhù)爪子。

    “到了?！笨碌夏葘瓘挠^(guān)察中拉回，“這是商會(huì )置辦的廉租屋，我們偶爾會(huì )在這兒存放些物資，或者讓需要幫助的人歇歇腳?！?/br>
    小屋算不上寬敞，每一樣物品都收拾得井井有條。墻上掛著(zhù)風(fēng)干的藥草，角落里堆放著(zhù)瓶瓶罐罐和卷起的包袱皮。一張蓋著(zhù)編織毯的矮床、一方小桌和兩張矮凳便是全部陳設。

    柯迪娜拿來(lái)一盤(pán)無(wú)花果干，倒了兩杯清水，招呼著(zhù)艾拉在矮凳上落座。

    “那么，現在能告訴我了嗎？”她以關(guān)切的眼光望著(zhù)她說(shuō)，“像你這樣的女孩，怎么會(huì )獨自一人出現在金蝎角斗場(chǎng)，和那些亡命之徒廝打？”

    艾拉捧著(zhù)水杯，遲疑地張了張嘴。

    從角斗場(chǎng)離開(kāi)的途中，柯迪娜已經(jīng)將那里的潛規則向她一一說(shuō)明。而這間和羅莎老師的工坊有幾分相似的小屋，也讓她緊繃的神經(jīng)難得地放松了下來(lái)。

    面對這位熱心人的詢(xún)問(wèn)，她差點(diǎn)就想合盤(pán)托出。只不過(guò)，一想到之前吃過(guò)的虧，她又趕緊把話(huà)咽了回去。

    “我……”艾拉慢吞吞地垂下眼簾，嗓音里裹著(zhù)沮喪，“我和我哥哥吵了一架?！边@倒是實(shí)話(huà)，雖然遠不足以形容她與盧因之間那復雜的沖突與對抗。

    柯迪娜微微點(diǎn)頭，如同一個(gè)最耐心的傾聽(tīng)者，鼓勵她繼續說(shuō)下去。

    “他……非常霸道，總想要控制我?！卑μ暨x著(zhù)能說(shuō)的部分，“他把我帶到了烏拉斯，一個(gè)很遠的地方。我不喜歡那里，那里……東西難吃，規矩也多，每個(gè)人都不愛(ài)說(shuō)話(huà)。我想回家?！?/br>
    家的概念讓她心頭一酸。丹布魯克的小鎮，瑟林達爾的王宮，乃至格利澤的村莊，此刻都顯得無(wú)比遙遠。

    “所以，你就一個(gè)人跑出來(lái)了？”

    “嗯……我和哥哥大發(fā)脾氣，然后……就找機會(huì )離開(kāi)了?！彼÷粤四菆?chǎng)被迫舉行的婚禮，那次驚世駭俗的審判，還有禁忌的巫術(shù)和失敗的傳送，“我想回我在阿瑞利亞的家，去找我的……舅舅和姨母?！?/br>
    艾拉忸怩地說(shuō)出了這兩個(gè)稱(chēng)呼。雖然她極不情愿承認，但是按照盧因揭示的血緣關(guān)系，亞德里安確實(shí)是她的舅舅，奧莉維亞公主則是她的姨母。

    “阿瑞利亞？”柯迪娜驚訝地挑眉，“那可不近。你怎么會(huì )跑到蒙第達爾來(lái)？”

    “我、我搞錯了……”艾拉的腦袋又一次低了下去，聲音帶著(zhù)十足的窘迫，“本來(lái)，我打算傳……坐船回去，結果上錯了船，被一個(gè)壞家伙連哄帶騙，最后……就到了這里?！彼刂缚刂?zhù)那個(gè)蠱惑她在樹(shù)脈間穿梭，害得她淪落至此的冥神使者。

    坐在她對面的柯迪娜靜靜聽(tīng)著(zhù)，同情的神色未有分毫改變。

    她打量著(zhù)眼前這女孩——穿著(zhù)灰撲撲的破舊衣裳，身上滿(mǎn)是淤青和擦傷，眼神疲憊卻清澈，講述著(zhù)一個(gè)既倒霉、又任性的富家小姐賭氣離家的故事。

    因為搞錯船而漂泊到異國他鄉，為了賺路費被人騙去角斗場(chǎng)……這段經(jīng)歷聽(tīng)上去極其荒繆，但也符合一個(gè)不諳世事的年輕人可能做出的蠢事。

    “……我的外祖母，她很有錢(qián)，也很有影響力。她就住在阿瑞利亞的瑟林達爾。只要我能找到她，她一定會(huì )好好酬謝所有幫助過(guò)我的人?！?/br>
    說(shuō)完，艾拉忐忑不安地抬起眼，等待著(zhù)柯迪娜的反應。

    “原來(lái)如此，真是個(gè)可憐的小家伙?！笨碌夏戎е?zhù)下巴，輕輕呼出一口氣，“不過(guò)，你在角斗場(chǎng)里的身手倒是不錯，完全看不出來(lái)是個(gè)嬌生慣養的大小姐嘛！”

    “哦……這是因為我的老師。他對我非常嚴厲，簡(jiǎn)直就是殘酷！”

    回想起奧倫在精神空間里永無(wú)止境的對練，艾拉的語(yǔ)氣多了幾分埋怨。

    “劍術(shù)、體術(shù)、步法……如果我不按時(shí)完成，或者做得不夠好，他就會(huì )在我耳邊不停地嘮叨，吵得我整整三天都睡不著(zhù)覺(jué)！”她別提有多懷念那些被奧倫喋喋不休的日子了。

    望著(zhù)她那混合著(zhù)怨懟與依戀的表情，柯迪娜了然地笑了笑。

    “一位負責的老師，通常是保命的關(guān)鍵?！彼p松地總結道，“聊了這么久，我還不知道你的名字呢。我是柯迪娜，小家伙，我該怎么稱(chēng)呼你？”

    這問(wèn)題來(lái)得突兀又自然，艾拉的心跳漏了一拍，幾乎是下意識地，一個(gè)名字脫口而出。

    “琺黛。我叫琺黛?！?/br>
    那是盧因告訴她的，希德公主為她取下，卻從未被真正使用過(guò)的名字。將其說(shuō)出口的瞬間，仿佛有一層無(wú)形的紗幔落下，隔開(kāi)了過(guò)去與現在。

    她不再是從丹布魯克地下迷宮走出的見(jiàn)習藥劑師，也不再是王都里那個(gè)被拱上神壇的護國圣女，她似乎真的成為了“琺黛”，一個(gè)血脈中藏著(zhù)高貴，又因為任性出走而流落街頭的異邦少女。

    這個(gè)新身份像一件不合身的舊衣，暫時(shí)包裹住了她無(wú)處安放的靈魂和不可告人的秘密。

    “琺黛……嗯，真是個(gè)東方淑女的名字?！笨碌夏日Ａ苏Ｑ?，“那么，琺黛，你先在這里好好休息一晚。明天我可以帶你去商會(huì )看看，要是剛好有隊伍走東邊的路線(xiàn)，說(shuō)不定還能帶你一程?！?/br>
    見(jiàn)艾拉連連點(diǎn)頭，她拍了拍女孩的肩膀，面上笑意更甚。

    “記住，在我回來(lái)之前，千萬(wàn)別離開(kāi)這間屋子。蒙第達爾的夜晚對于迷路的小羊羔來(lái)說(shuō)，可不那么友好?！?/br>