第一章  亡爹

    李嬤嬤舉著(zhù)蒲扇擋日頭，穿花園，過(guò)卷棚，出穿堂，走至荷花池畔，假山石前，累得呼呼喘氣。

    放眼四圍，樹(shù)陰流徑暗處、灼花密竹深間，亭欄榻板避地，皆能見(jiàn)傭人偷懶各狀，或瞇眼乏睡、或聚眾賭博、或吃酒半醉、或搬弄事非。她高喊：“可見(jiàn)著(zhù)鳶姐兒了？”無(wú)人應答，滿(mǎn)耳蟬聲。

    目睹這番落敗光景，她心生悲涼，迎面來(lái)個(gè)挑水丫頭，抹汗說(shuō)：“姑娘在庫房哩?！?/br>
    李嬤嬤忙往庫房奔，到門(mén)前，已聽(tīng)見(jiàn)鳶姐兒罵聲，掀開(kāi)簾兒進(jìn)去，但見(jiàn)幾個(gè)箱子大開(kāi)，內里空空。鳶姐兒在那跳腳，少爺姚硯坐椅上，一言不發(fā)。

    姚鳶看見(jiàn)乳母，抓住她的胳臂，怒音兒罵：“那個(gè)牢頭禍根的賊婦，把箱里的細軟金銀和元寶，全盜走了?！崩顙邒邌?wèn)：“姐兒說(shuō)的誰(shuí)？”

    “還能有誰(shuí)，黑芝麻湯團薛小娘?！币S叉著(zhù)腰氣恨恨地：“門(mén)房報她昨夜三更，拉著(zhù)三馬車(chē)出了府，再沒(méi)回來(lái)過(guò)?！?/br>
    李嬤嬤道：“先不說(shuō)這個(gè)，老爺醒了，精神比往前好不少，難得吃了半碗粳米粥，急要見(jiàn)你和硯哥兒?！?/br>
    姚鳶頓時(shí)喜笑顏開(kāi)，也不氣了，扯著(zhù)裙擺率先往外走，姚硯卻是臉色蒼白，嗓音發(fā)顫問(wèn)：“嬤嬤，郎中怎么說(shuō)？父親可是回光返照之兆？”

    李嬤嬤流下眼淚，姚硯已有數，抿緊嘴唇，快步跟上，三人走在太陽(yáng)地里，姚鳶采了數朵薔薇，折了根柳條繞成一束，進(jìn)了月洞門(mén)，便是正房，姚硯開(kāi)口：“阿姐，薛小娘卷銀潛逃之事，莫要向爹爹告狀，他身體才好些，受不得這當頭一棒?！币S點(diǎn)頭應了。

    推開(kāi)門(mén)，石榴枝茂密，遮了窗寮大半，房中更顯昏暗陰涼，點(diǎn)著(zhù)燈，鼻息間全是苦藥味，姚運修倚坐榻上，閉目凝神，聽(tīng)得動(dòng)靜，睜開(kāi)眼，姚鳶已近至面前，笑嘻嘻地，撲倒他懷里，嬌聲地喚：“爹爹，爹爹，你終于大好了?！?/br>
    他面龐清瘦，形容枯槁，虛弱地微笑。

    姚硯說(shuō)：“阿姐，爹爹經(jīng)不起，你快松開(kāi)?！?/br>
    姚運修擺手：“無(wú)妨?！?/br>
    姚鳶坐正，打量他，鼻子一酸，淚咝咝地：“爹爹，你瘦的怎么只有骨頭了，我讓廚房做好吃的，給你補身體?！鞭D念想，家財都被薛小娘卷跑了，莫說(shuō)給爹爹補身體，她們也都要沒(méi)飯吃了，忍不住說(shuō)：“爹爹，薛小娘她......”聽(tīng)到阿弟咳嗽一聲，立刻閉嘴。

    姚運修問(wèn)：“薛小娘怎么了？”

    姚鳶不敢講，把薔薇捧到他面前：“爹爹一直臥榻養病，不曾出過(guò)房，園里薔薇開(kāi)得茂盛，我摘了許多來(lái)，好看么？”

    姚運修點(diǎn)頭，自認時(shí)辰不多，命李嬤嬤：“你出去煎藥罷?！?/br>
    李嬤嬤曉他要交待遺言，抹淚退下。

    姚運修身為言官，視規諫皇帝，彈劾糾察百官為己任，自秉風(fēng)骨，與強權斗爭，撥亂反正，正本清源。栽在他臺諫中的權臣，上至內閣首輔，下到地方官吏，受刑流放、罷黜左遷數十人，當朝一眾官兒，煩他，懼他，厭他，恨他入骨者十之八九。他心懷坦蕩，從未懼怕過(guò)，卻未曾想病來(lái)如山倒，區區半年，已大限將至。

    他知自己朝堂樹(shù)敵眾多，一但身死，遺下的一雙兒女，必淪為他們的泄憤之物，將活得苦不堪言。再看向姚鳶，他的愛(ài)女，青春十九歲，性子嬌憨天真，生得樣貌濃艷嫵媚。幼時(shí)與禮部員外郎郭云之子訂婚，兩年前準備嫁娶時(shí)，他彈劾郭云cao縱科舉選拔，接受權貴賄賂，中飽私囊，數罪并罰，罷官免職徙流刑?；槭乱虼俗髁T，再無(wú)人愿上門(mén)提媒結親。

    他病后，曾想把愛(ài)女送進(jìn)皇家敕賜的尼姑庵為尼，卻一直遭拒。而硯兒，雖聰慧過(guò)人，但畢竟才十五歲，面相青澀，保護不了姊姊。一時(shí)愁腸百結，忽覺(jué)氣血翻涌，喉嚨腥甜，怕嚇到她倆，強自抑下。

    他握住姚鳶和姚硯的手，喘了口氣：“我現在所說(shuō)之言，皆攸關(guān)你倆前途性命，定當一字一字刻入腦中，我死后，定要照做，不得敷衍?！?/br>
    姚鳶這才明了，爹爹并非大好了，歪頭粉腮貼緊他的手背，咬住嘴唇不敢哭。

    姚硯含淚道：“父親賜教，必是我和阿姐保身立命之法，不敢不聽(tīng)，不敢不從?！?/br>
    “我朝中樹(shù)敵太多，若有人要幫你們，必包藏禍心，萬(wàn)勿相信。能信者，其一皇上，其二，吏部尚書(shū)魏璟之?！?/br>
    姚硯聽(tīng)了問(wèn)：“爹爹直言敢諫，為皇上穩固江山有功，信他無(wú)錯，但魏大人曾遭爹爹彈劾，兩次拉下要職，貶外放數年，誰(shuí)不知他視爹爹為死敵，怎能信他？”

    “魏璟之生性冷淡，喜怒無(wú)常，為官手段狠辣，作派貪財好色，不是良善寬厚之輩，卻比朝堂眾臣尚存一絲人性?！币\修看向姚鳶，但愿能入得了魏璟之法眼。

    姚硯再問(wèn)：“縱信他二人又如何？皇上居深宮，魏大人自在府，我們要與他們照面求助，難于登天?！?/br>
    姚運修從枕下摸出金牌一枚，塞進(jìn)他掌心，然后說(shuō)：“拿此牌既可進(jìn)宮面圣。至于魏璟之，我死后，按朝堂規制，官員必來(lái)吊喪，不得缺席，待他來(lái)了，你們按我之法......”他細細交待一番后，急問(wèn)：“攸關(guān)你倆生死，可有牢記于心？”

    姚鳶與姚硯齊齊點(diǎn)頭：“爹爹（父親）放心，記下了?！?/br>
    姚運修繼續說(shuō)：“鳶兒，弟弟年幼，吃穿用度還需你多照撫兩三年。硯兒，勿望寒窗苦讀，登科入仕，是你唯一出路?！?/br>
    朝姚鳶招手，姚鳶乖乖俯至他胸前，難過(guò)地喚：“爹爹?！?/br>
    姚運修輕撫她鬢發(fā)，滿(mǎn)眼疼愛(ài)，極為不舍：“鳶兒，但得有半點(diǎn)法子，我也不會(huì )將你交魏璟之手中，你勿對他耍小性子，順他、從他、討他歡心，不忤逆他.....”聲兒越來(lái)越低，只覺(jué)渾身虛脫，已耗盡所有氣力，躺平與床，再看一雙兒女，眉目漸朦朧，聽(tīng)聞哭聲，喃喃語(yǔ)：“莫哭，莫哭，不過(guò)人間一過(guò)客，何苦悲悲又凄凄?！?/br>
    這邊暫不提，至夜，教坊司紅籠高掛，燈火通明，魏璟之的貼身長(cháng)隨福安，在門(mén)前遞名帖寫(xiě)報單，接過(guò)對號牌，方匆匆走進(jìn)外院，高臺上樂(lè )伎正奏樂(lè )唱曲，廊下坐滿(mǎn)尋歡客，邊角處也站著(zhù)，走道連落腳的地兒也沒(méi)。

    福安推推搡搡，左竄右跳，終于進(jìn)了二門(mén)，花廳的客少了許多，暄雜聲漸輕，他從袖里取出局票，皂隸驗過(guò)無(wú)誤，作揖請往里走，他繞過(guò)照壁，不見(jiàn)客，偶有伎人行走，沿徑過(guò)階，一路樹(shù)影篩風(fēng)，蟬鳴螢舞，月光皎潔，穿過(guò)柳葉洞門(mén)，即見(jiàn)一處五門(mén)房室，窗內燈燭搖曳，人影幢幢，曲樂(lè )之聲夾雜一片笑語(yǔ)。

    他至門(mén)前，撩簾而入，見(jiàn)五六官爺正吃酒聽(tīng)曲聊話(huà)，自家魏二爺閑懶倚坐竹榻上，因著(zhù)天熱，只穿深衣，衣襟松散，露出精壯胸膛，伺候的伎子，或打扇，或遞茶水，或剝葡萄，纖指輕捏，送入他嘴里。

    魏璟之剛吃了酒，顴骨微紅，似笑非笑，一雙桃花眼，如若深潭。