無(wú)論我怎么幫你，你都不必謝我。

    面詢(xún)設在軒敞偏廳，案桌后坐著(zhù)兩位女官。一位目測四十余歲，面貌端凝，便是外頭交代過(guò)的高掌宮。另一位杏眼鋒銳，顯得年輕氣盛，即是殷姑姑。

    齊雪按規制，謙卑地屈身行禮，處處可謂端正謹飭。

    案上陳列物件有四：算盤(pán)一道，文房四寶，紋絡(luò )綺錯白玉杯，金盆清水掛棉布。

    這都是待選宮女需經(jīng)的基本雜務(wù)考驗。

    齊雪上前，依序撥算盤(pán)核賬，歸攏清點(diǎn)數項陳年積存的出入條目，滴水不漏。而后，她提筆蘸墨，落下秀逸行文。

    最后一件卻最是難為人。

    白玉杯是庫房舊物，久未打理，紋隙堆積塵垢。

    齊雪將棉布浸透溫水，擰個(gè)半干裹在指尖，順著(zhù)紋路一點(diǎn)點(diǎn)擦拭。但少許殘漬卡在牛角尖一般細的凹痕深處，布角夠不著(zhù)，指尖摳不進(jìn)，她試了幾次，污痕好似嵌在那處，頑固得很。

    高掌宮與殷姑姑眼中了然，知她這樣徒手，根本不能起效，只等她退縮。

    卻見(jiàn)齊雪放下濕布，拿起那支方才用于書(shū)寫(xiě)的兔毫細穎筆。

    她用清水洗凈筆頭，捏著(zhù)筆桿，使柔軟與韌性兼具的筆尖對準白玉杯難去的污漬，輕穩地挑帶。

    很快，白玉杯塵翳盡褪，清潤雍容，自有朦朧光暈環(huán)繞，長(cháng)年的華彩重見(jiàn)天日，不負皇室貴物之名。

    殷姑姑隨即發(fā)難：“你這不是暴殄天物么？這兔毫筆雖不算頂尖，也是正經(jīng)紫毫筆，哪有人來(lái)清除污垢的？”

    齊雪再次洗凈筆，擱回筆山，視下道：

    “回姑姑的話(huà)，這支紫毫筆，市價(jià)大約五十文，奴婢不認得珍寶，卻也看得出這白玉杯質(zhì)地瑩潤，必然貴重。筆用壞了，奴婢愿自貼銀錢(qián)補上，再向文庫那邊請罪；可若是這白玉杯不能再呈于臺面，那才是真的可惜了?！?/br>
    她答得直快，不見(jiàn)刻意賣(mài)弄。

    “物盡其用，方不算辜負?！?/br>
    殷姑姑一眄高掌宮，她亦頷首認可。

    隨后，是高掌宮拋出一問(wèn)。

    “在宮中當差，安分守己自是首要。然則......”她微頓，“若能令大人們舒心寬慰，乃至得些青眼，往后才好更進(jìn)一步，為宮里多盡心力。故而我認為，宮人不應只囿于本職，還當……有所進(jìn)益。秦月仙，依你看，該如何做，方能得他們喜歡？”

    齊雪心底竄上荒唐之感。

    在宮里當差，分明已經(jīng)如履薄冰。什么“躬身”“奴婢”，她咬咬牙，就當演戲文般捱過(guò)去。爹娘生的膝蓋，還要日日向生來(lái)便高一等的人彎折。

    如今，連盡其分都不夠了，非得討人歡心，屈辱地賠笑......怪不得，這些人能把“伺候人”做出花樣來(lái)、掙出名堂來(lái)！

    她該背早已備好的陳詞濫調，她該把自尊碾碎先一步踩在自個(gè)兒腳下，在旁人使喚她前就自輕自賤。

    恍然間，她憶事如潮。

    生來(lái)比她“高貴”的，柳放是、常夕喬也是。

    大人也是。

    為什么，柳放和常夕喬都能尊重她，為什么，大人又對她那般絕情？

    也許，皆因她對大人有所求，先在他跟前積極地折辱了自己，才讓大人從未將她當作一個(gè)活生生的“人”來(lái)看待。既不是人，又何談喜歡？

    “奴婢以為，要想旁人看重，首先得自己看重自己?！?/br>
    廳內被她話(huà)語(yǔ)襯得更靜。

    “說(shuō)得再明白些，便是要把頭抬起來(lái)，不卑不亢地做人。身子立得高了，才會(huì )被人看見(jiàn)，被尊重?！?/br>
    “這宮里除了與你共事的丫頭，還有誰(shuí)能算你的‘旁人’？”殷姑姑極為不悅，“你這姑娘，莫不是宮外肆意慣了，吃不得一點(diǎn)苦？既如此，進(jìn)宮做什么！”

    高掌宮望著(zhù)齊雪，眼里實(shí)是欣賞。

    她的硬氣不合時(shí)宜，卻不能隱去其中美麗。

    可惜，這樣的性子在宮里寸步難行。

    她心中暗嘆，終究提筆，在問(wèn)詢(xún)一項下畫(huà)圓，示意此答尚可。

    以秦月仙先前展現的本事，原有望入選?？扇粽孢x上，這脾性遇上再好的人也無(wú)用。

    高掌宮又無(wú)聲搖頭，朝殷姑姑作一眼色。

    殷姑姑會(huì )意，瞇起眼打量這丫頭。她清清嗓子，一連串地吐出吩咐：

    “聽(tīng)好了——”

    “皇上口苦，兩刻鐘后，送本月寅時(shí)采集的晨露所沏‘春好處’，三沸前離火，趁熱分盞?！?/br>
    “太子爺自校場(chǎng)歸，你若順路過(guò)東宮，提醒詹事向他請浴，香湯隨季，若有宮女求你替寬衣一事，你該報備詳細?！?/br>
    “皇上賞三殿下的那方硯墨，你也該送去，不可因事務(wù)繁忙怠慢到最后?！?/br>
    “另，傳話(huà)膳房，為小公主備四甜四咸點(diǎn)心。甜的找張廚子，咸的找黃廚子。另要七盆綠菊，擇開(kāi)得盛的給小公主。其余安排送去丞相府。若公主不喜，立即送回花房，花房申正鎖門(mén)，需抓緊?！?/br>
    “申時(shí)之前，至問(wèn)天殿前等候，引腿腳不便的徐大人走花苑西道覲見(jiàn)皇上?！?/br>
    “現下即刻去內庫房，取黃綾包裹的酒杯一組滌凈，申時(shí)三刻交宴飲管事?！?/br>
    殷姑姑吐字清朗飛快，說(shuō)完便緊盯齊雪：

    “說(shuō)，這些事，哪件先做、哪件后做？哪些必須你親自盯著(zhù)，哪些可托付旁人？哪幾樁能合并處置？”

    齊雪頭皮發(fā)麻、心亂如麻、退堂鼓打得怦怦響。

    照這么考，誰(shuí)的七竅玲瓏心、八面順風(fēng)耳能憑本事入選？

    她怔在原地，不知該橫心賴(lài)著(zhù)不走，還是留個(gè)好印象來(lái)年再選。

    “殷姑姑真如傳言的雷厲風(fēng)行，您列的這些條陳，莫說(shuō)是今日待選的丫頭，縱是宮里有資歷的老人，也未必有幾人能周全。何苦拿來(lái)為難一個(gè)小姑娘？”

    齊雪循聲回首看去。

    又是載她前來(lái)的公子。

    他腰側新懸一腰牌，步履從容，徑直過(guò)齊雪身畔，到高掌宮與殷姑姑跟前。

    二人見(jiàn)他姿態(tài)，神色有變，均站起身子。

    云隱出示腰牌，又俯身在她們耳邊數句言語(yǔ)。

    高掌宮聽(tīng)罷，目光倏向不明情況的齊雪。

    殷姑姑反應快些，取來(lái)先前載錄問(wèn)詢(xún)結果的文書(shū)，在問(wèn)詢(xún)加試下畫(huà)一滿(mǎn)圓，而后雙手奉上，任他察看。

    云隱接過(guò)，點(diǎn)點(diǎn)頭，交還她們。

    高掌宮與殷姑姑齊齊向齊雪使眼色——

    先跟這位大人走。

    齊雪心領(lǐng)神會(huì )，先按滿(mǎn)腹疑竇，疾步追隨已轉身外出的大人。

    走過(guò)了偏殿回廊，走過(guò)了面詢(xún)后該去的初成軒。

    四周無(wú)人處，云隱才停步，回過(guò)頭來(lái)。

    日光金淺，在他高大的肩頭描金，反倒齊雪被他在光下?lián)醯脟缹?shí)。

    云隱見(jiàn)她緊隨不舍之狀，忽漾笑意：

    “還跟著(zhù)我？”

    齊雪站定，鄭重行了大禮：

    “多謝公子......多謝大人......您幫了我三次。都說(shuō)大恩不言謝，可我......可我實(shí)在不知如何報答?！?/br>
    說(shuō)著(zhù)，她想起未能派上用場(chǎng)的銀子，慌忙伸手去摸，卻摸了個(gè)空。

    云隱眼底愉悅，遂不知從何取出的粗布錢(qián)袋，遞與她：

    “是在找這個(gè)？”

    齊雪怔忡著(zhù)接過(guò)錢(qián)袋，為自己羞惱。她清楚，這不是大人偷的，都怪自己疏忽，將其遺落了。

    “謝......”

    “不必謝我?！痹齐[截住她，言辭平和，“收好這些銀子。待會(huì )兒去了朱嬤嬤所在的初成軒，用它打點(diǎn)打點(diǎn)，請她好生教導你宮中規矩?！?/br>
    齊雪不走，挑出一塊分量最沉的銀錠，固執地舉高在他面前。

    指上清灰勝過(guò)長(cháng)河，于二人間，像牽系彼此的通津。

    云隱視此銀錠，再望她清眸里無(wú)由退讓的執著(zhù)，半晌不語(yǔ)。

    二人相持片刻，他緩緩抬手，卻不是接過(guò)銀子，只輕輕將她手腕推回。

    “收起來(lái)?！彼麑λf(shuō)，再也沒(méi)有先前的疏淡?！盁o(wú)論我怎么幫你，你都不必謝我?！?/br>
    齊雪手腕還癡愣他推至的原處，心口跟著(zhù)漏跳，慌亂上涌。

    “為......為什么？”她雖然怕，但還執意問(wèn)個(gè)明白。

    難道......他真的瞧上她了？

    她只覺(jué)得荒謬，自己又不是命犯桃花的人。更何況，被一個(gè)無(wú)意招惹、卻恩重如山的大人青睞，是麻煩也是不幸。

    云隱雙目沉邃，若寂然之情。

    來(lái)此前，他已調閱了她承報的底冊，確認那并不只是相同名姓的偶然。

    歷經(jīng)這么多年，他終有一天能說(shuō)出口這樣的話(huà)。

    “因為，月奴——”

    “我是你的哥哥?！?/br>