“我倒是聽(tīng)到一個(gè)消息，也不知是真是假……”

過(guò)了一月，已是入秋，日頭升得比夏天晚了。揚州城地天仍是漆黑，漕河鈔關(guān)閘口上已是燈火通明，河標兵地兵船與漕船擠在了水道之中，爭吵叫罵聲不絕于耳。

揚州府衙中門(mén)的云板提前了一個(gè)時(shí)辰敲響，三堂開(kāi)啟。三班衙役聽(tīng)著(zhù)閘口傳來(lái)地喧囂聲，早已習慣。他們在班頭的叱喝下，舉

跨著(zhù)腰刀，匆匆奔出了府衙，向鈔關(guān)閘口趕去。

揚州城里的混亂被高高地院墻擋住，后宅里仍是安安靜靜。齊粟娘替陳演換上她新做的湖綢夾祆子，系上纏帶，看著(zhù)他全無(wú)所覺(jué)，只皺著(zhù)眉，就著(zhù)雙黃鴨蛋吃了半碗寶應藕粉，便放下筷子，匆匆到前衙里和周師爺商議公務(wù)去了。

比兒一邊隨著(zhù)齊粟娘收拾桌子，一面嘆道：“爺五月里嚷著(zhù)想吃寶應藕粉，如今蓮藕上市了，奶奶特地給他做了……”看了齊粟娘一眼，似是有話(huà)要說(shuō)，又生生吞住。

齊粟娘思索著(zhù)，慢慢道：“怕是府衙里有什么難事。每天回家沾床就著(zhù)，不過(guò)睡上兩三個(gè)時(shí)辰，又去外頭忙，人也瘦了不少?！笨粗?zhù)青瓷碗里剩下的半碗寶應藕粉，“我們倆都大半月沒(méi)說(shuō)上話(huà)了……”

比兒看看齊粟娘，勸道：“奶奶看著(zhù)也清減了些，還是到連府里去散散罷，看看海靜，和蓮姨奶奶說(shuō)說(shuō)話(huà)……”

齊粟娘苦笑道：“實(shí)在是思出門(mén)。怕他什么時(shí)候有空突然回來(lái)，尋不著(zhù)我說(shuō)話(huà)……”嘆了口氣，“我打聽(tīng)不到消息，也不好問(wèn)他衙門(mén)里的事……”

比兒點(diǎn)頭，“奶奶說(shuō)得是。揚不是清河，官眷們都有些見(jiàn)識，口風(fēng)緊。這些外頭的公事兒到底與內宅無(wú)關(guān)，爺不說(shuō)，奶奶斷不能問(wèn)的。奴婢去打聽(tīng)——”

齊粟獨自坐在妝奩前，清點(diǎn)著(zhù)陳家財物。五百畝地、一座高郵兩進(jìn)宅院、四百八十兩白銀，還有她手上一萬(wàn)九千兩的嫁妝銀子，其他頭面首飾、金銀器皿也值個(gè)二三千兩。

“沒(méi)聽(tīng)他說(shuō)缺銀錢(qián)……”齊粟娘喃喃自語(yǔ)，又輕輕嘆了口氣，“也是，他現下要弄銀錢(qián)，也不用非從我這里拿了……”

齊粟娘正沉思間，枝兒匆進(jìn)來(lái)，“奶奶，連府里蓮姨奶奶來(lái)了。比兒jiejie正陪著(zhù)她在堂屋用茶呢?！?/br>
齊粟娘一愣，“她居然:門(mén)了？”連忙站起，趕到了前頭，果然見(jiàn)得蓮香在堂屋里和比兒說(shuō)笑，身邊半葉和籽定站在一旁。半葉雖是時(shí)常替蓮香送東西遞話(huà)兒，籽定卻未來(lái)過(guò)，她眼珠兒轉動(dòng)著(zhù)，偷偷地打量府臺后宅。

“爺和二爺不落，只隔幾天差連大河回來(lái)問(wèn)問(wèn)海靜好不好。我才能尋了空兒出門(mén)來(lái)看看你?！鄙徬愫戎?zhù)木玫瑰茶，一臉困惑，“不去說(shuō)爺，二爺在外頭雖也包了兩個(gè)姐兒，一月里最多也就宿個(gè)十來(lái)天，三四十天不來(lái)家可是從沒(méi)有過(guò)的?！?/br>
齊粟娘一面慢慢喝茶，一面看著(zhù)理兒、枝兒放了下橫幾，擺上了風(fēng)干栗子、蜜餞青果、熟白瓜子、琥珀桃仁四干果碟子和桂圓、李子、蟠桃、葡萄四鮮果碟子。

蓮香取了一顆琥珀桃仁放入嘴里，慢慢嚼吃下咽，側頭笑道：“夫人也快一月未到我那邊了，陳大人可是時(shí)時(shí)陪著(zhù)夫人？”

齊粟娘苦笑道：“他這邊也是差不多的情形，天天忙著(zhù)衙門(mén)里的事，不知這陣兒到底怎么回事?！?/br>
蓮香坐了半會(huì )，與齊粟娘扯了些閑話(huà)，雖是依依不舍，也不敢在頭用午飯，只央著(zhù)齊粟娘不時(shí)去看她，便回去了。

齊粟娘坐在堂屋里默默沉思，比兒將枝兒打發(fā)出去，悄悄走上來(lái)道：“奶奶，周先生屋里地七夕已經(jīng)有七八日沒(méi)過(guò)來(lái)看他妹子理兒。這幾日小連也一直避著(zhù)奴婢，奴婢覺(jué)著(zhù)外頭怕是出了事，又拿不準，方才聽(tīng)蓮姨奶奶一說(shuō)……”

齊粟良微一沉吟，“悄悄讓理兒把她妹子長(cháng)生叫過(guò)來(lái)?！?/br>
“長(cháng)生這會(huì )兒就在理兒房里和她說(shuō)話(huà)呢。奴婢去叫她?！?/br>
理兒牽著(zhù)長(cháng)生的手走進(jìn)了堂屋，雙雙施禮。齊粟娘看著(zhù)長(cháng)生，笑道：“長(cháng)生，你過(guò)來(lái)，我問(wèn)你一個(gè)事兒?！?/br>
長(cháng)生不過(guò)十二歲，還是個(gè)孩子模樣。她走到近前，小心翼翼看著(zhù)齊粟娘。她一進(jìn)陳家便和哥哥送到周天跟前侍候，對自家奶奶反倒少見(jiàn)，便不及比兒和理兒知曉齊粟娘性情。

齊粟娘斟酌道：“長(cháng)生，今兒周先生在忙些什么？你哥哥七夕是他地跟馬小廝，和你提過(guò)周先生時(shí)常去哪里么？”

生一愣，低頭猶豫，“奶奶，先生吩咐過(guò)奴婢，不婢和奶奶說(shuō)這些……”

齊粟娘還未說(shuō)話(huà)，理兒一瞪眼，“胡說(shuō)！我們是奶奶買(mǎi)來(lái)的丫頭，哥哥和你不過(guò)是去侍候周先生，你忘了奶奶供我們吃喝讓我們三兄妹團聚了？我們是陳家的人，奶奶問(wèn)話(huà)，你還不趕緊回話(huà)?！?/br>
長(cháng)生年紀小，被jiejie一罵，面上顯出害怕的神色，偷偷兒瞟了理兒一眼，結巴道：“回奶奶的話(huà)，哥哥這一月多都跟著(zhù)先生去了漕上，”猶豫著(zhù)道：“哥哥有兩回還受了傷……”

齊粟娘、比兒、理兒、枝兒都嚇了一跳。理兒滿(mǎn)臉驚慌，一把扯住她，怒道：“哥哥怎么會(huì )受傷？你這丫頭居然從來(lái)不和！”

長(cháng)生被jiejie瞪住，嚇得哭了出來(lái)，“小連哥哥也受傷了，周先生也是，他們都不讓我說(shuō)……”

齊粟娘聽(tīng)得小連受傷，心里碰碰亂跳。她將長(cháng)生拉到身邊，舉袖替他拭了淚，“長(cháng)生，你別哭，你快說(shuō)說(shuō)，他們去漕上怎么會(huì )受傷？小連可是府臺大人的跟馬小廝，他若是受傷了，豈不是……豈不是有人要傷府臺大人？”

長(cháng)生咬著(zhù)唇，絞著(zhù)手兒，抽泣道：“奴婢也不太清楚是怎么回事兒，哥哥說(shuō)漕上地水手時(shí)時(shí)在鬧事，那些人說(shuō)咱們家大人……”卻不敢再說(shuō)下去。

齊粟娘急道：“說(shuō)大人什么？”長(cháng)生看著(zhù)齊粟娘，怯怯地道：“說(shuō)……說(shuō)大人……刻薄貪財……斷了他們地活路兒……”

齊粟娘愣在當場(chǎng)，說(shuō)不出話(huà)來(lái)。比兒連忙勸道：“奶奶，爺的為人您還不知道么。漕上水手一向粗鄙無(wú)禮，聚眾械斗是家常便飯，難說(shuō)是怎么回事呢?！闭f(shuō)罷，看著(zhù)長(cháng)生，切切叮囑“今兒奶奶問(wèn)你的話(huà)，你千萬(wàn)別向爺和周先生他們提，可記得了？”

齊粟娘看著(zhù)理兒牽著(zhù)長(cháng)生退了下去，給比兒遞了個(gè)眼色。比兒跟著(zhù)她走回內室。齊粟娘坐到了妝臺前，比兒關(guān)門(mén)近前道：“奶奶有什么吩咐？”

“爺

生那里是問(wèn)不出來(lái)的，小連和七夕怕是不知曉?xún)惹?。?zhù)，咱們也不能去。你悄悄兒去連府盯著(zhù)，若是看到連府大管家連大河回來(lái)，就請他到府上來(lái)?！饼R粟娘說(shuō)罷，從妝盒里取了一百兩銀子，“你日夜盯著(zhù)，不用回府里侍候我，一定要把連大河帶過(guò)來(lái)?！?/br>
“奶奶放心，奴婢去雇一艘小烏篷船兒，專(zhuān)守在漕連府門(mén)前的小秦淮河上。連大管事隔幾日便要