官商豪富飲宴應酬時(shí)，都是帶著(zhù)名妓出場(chǎng)斗勝，家里的嫡妻愛(ài)妾反倒丟到了一邊。她突地想到陳演這大半年來(lái)時(shí)時(shí)飲宴，總不能違了此地的風(fēng)俗，不知他身邊可也有私窠子里地紅妓。

齊粟娘想到此處，心里又苦又澀，一會(huì )兒想著(zhù)陳演無(wú)錢(qián)召妓，一會(huì )兒又想著(zhù)憑著(zhù)他揚州父母的官位兒，私窠子里的紅妓若能托庇于他，怕也是甘愿。何況他也未必無(wú)錢(qián)。

這般心神恍惚間，官船沿著(zhù)小秦淮河出了天寧門(mén)，沿著(zhù)瘦西湖駛到了新城東南門(mén)的程家園。園子迎湖而開(kāi)，各府里的畫(huà)舫、船舶沿著(zhù)蜿蜒地水道而入，兩岸植滿(mǎn)綠柳、紅桃，濃蔭擋目。

過(guò)得半里水道。眼前豁然開(kāi)朗?？梢?jiàn)一座十幾畝大小地小水島亭立湖中。島上亭閣連綿。重檐復廊。島前有碼頭停船。島后有浮橋連接陸上。遠遠看去便可見(jiàn)揚州新城東北城門(mén)。

齊粟娘幾女登上臨湖水榭邊地疊落廊。走過(guò)水波紋地青磚路。在盤(pán)繞全園地連廊口。便被程府女眷領(lǐng)著(zhù)媳婦丫頭接住。迎入玲瓏雙樓中地顧影樓。

顧影樓與納秀樓皆是三層高。頂樓以飛廊相通。四面卷起簾。齊粟娘走到欄桿邊。長(cháng)江水景遠遠映入眼簾。極是清朗開(kāi)闊。

顧影樓上很是寬廣。擺上了二十席精細果品茶點(diǎn)。供先到地女客們吃茶。蓮香取了一片蜜橙糕。放在嘴邊咬了一口?？粗?zhù)小飛橋對面地納秀樓。悄聲笑道：“爺們地席就在納秀樓上。納秀樓看著(zhù)和這邊一樣高。下面兩層都是土堆地。蓋得極是寬敞。怕是有這邊樓面地七八倍大。

爺們斗雞、玩蟋蟀、投壺、射箭都是夠了。呆會(huì )那些紅姐兒們唱曲、彈琴、唱戲、歌舞咱們都能看得著(zhù)。聽(tīng)得清呢?！?/br>
齊粟娘正端著(zhù)龍井茶發(fā)呆。一時(shí)回過(guò)神來(lái)。果然見(jiàn)得對面納秀樓長(cháng)寬皆有二十余丈。足足占了二畝地。四面簾全都卷起。小飛橋不過(guò)一丈余長(cháng)。笑道：“也虧這樓建得敞亮。我看著(zhù)那邊地小廝走來(lái)走去安排席面。桌上地菜都看得一清二楚?！?/br>
蓮香笑了出來(lái)，“原就是要讓這邊也看得清，女眷們也樂(lè )一樂(lè )，各府里奶奶們吃酒席，又有幾個(gè)不叫唱的？”

站在兩人身后的蕊兒知曉齊粟娘未在揚州經(jīng)過(guò)這樣的大宴，細心說(shuō)道：“呆會(huì )那些姐兒若是唱得好，也會(huì )過(guò)橋來(lái)討賞，這邊奶奶們個(gè)個(gè)都是要賞的?！?/br>
齊粟娘微有驚訝，蓮香看了看她的臉色，輕輕伸手握住她，“只當是圖個(gè)熱鬧，那些姐兒原就是靠色藝吃飯過(guò)日子。不分個(gè)上下高低，也對不住爺們在她們身上砸地銀錢(qián)?！鳖D了頓，“再紅的姐兒，爺們一時(shí)迷了，過(guò)一陣也膩了，至不及抬進(jìn)府里來(lái)，也不算什么?？偵谈镆荒?/br>
來(lái)個(gè)妾也是尋常。有些新富鹽商府里規矩小的，紅機會(huì )先拜了府里的奶奶們做干娘，奉承奶奶們比奉承爺們還小心?！?/br>
桂姐兒聽(tīng)著(zhù)，嘆了口氣，亦道：“咱們這些抬進(jìn)府里的，十個(gè)里有五個(gè)命好，爺們丟開(kāi)手，大婦又厲害，打成爛羊頭，進(jìn)府沒(méi)多久就丟了命。十個(gè)里又有兩個(gè)命好，生了兒子，扶成正房地。其余的就是夾著(zhù)尾巴戰戰兢兢過(guò)日子……”

蕊兒慢慢道：“因著(zhù)十成里還有兩成能占住了爺們，把正妻擠下去地，各府里的奶奶們何嘗不小心，遇著(zhù)這般地大宴，一起串著(zhù)，把那些愛(ài)占尖的紅姐兒壓得翻不了身呢……”

齊粟娘聽(tīng)得她們個(gè)個(gè)都有一肚子地話(huà)，縱是心中煩惱，也不禁愕然失笑，“聽(tīng)你們說(shuō)得這般刀光劍影，哪里還算是吃席面找樂(lè )子，竟是和爺們上疆場(chǎng)拼命一樣?！?/br>
三女都笑了出來(lái)，蓮香笑道：“外頭這些事兒不知曉也好，眼不見(jiàn)心不煩?！饼R粟娘站起，比兒知曉她要更衣，連忙尋程府丫頭問(wèn)了地方，引著(zhù)她下樓去了。

玲瓏雙樓前是一個(gè)三畝方圓木芙蓉花圃，正是舊歷八月間芙蓉花初放之時(shí)，芙蓉花爭相開(kāi)放，醉芙蓉因未過(guò)午，尤是粉白高潔之色。饒是齊粟娘急著(zhù)更衣，也不禁多看了幾眼。

待她繞過(guò)花圃，上了曲廊，在廊道盡頭更衣已畢，凈了手，便打算到木芙蓉花圃邊賞賞花兒。

她方下了曲廊，遠遠地便看見(jiàn)幾個(gè)仆婦在花圃里剪取芙蓉花，舉動(dòng)間頗有風(fēng)姿，看打扮也不是程府里的下人，不禁有些惑。

比兒笑道：“怕是有些姐兒們已先到了，看著(zhù)這些花兒好，命人尋來(lái)添幾份顏色呢?！?/br>
齊粟娘想起董冠兒重陽(yáng)節上戴的并蒂醉芙蓉花，微微點(diǎn)了點(diǎn)頭，比兒看了看她地臉色，猶豫半會(huì )，輕聲道：“奶奶，奴婢在外頭打聽(tīng)著(zhù)，爺在外頭雖也時(shí)時(shí)召一個(gè)姐兒陪席，卻沒(méi)有包下。那姐兒的恩客不少，最近聽(tīng)說(shuō)總商汪府里似是看中了，多半是要抬進(jìn)府里去的，奶奶大可放心?！鳖D了頓，“聽(tīng)說(shuō)那姐兒性子孤傲，目無(wú)下塵，最?lèi)?ài)與名士、士子們交游，得罪的人可不少?！?/br>
齊粟娘一愣，“你跟著(zhù)我足不出戶(hù)的，從哪里打聽(tīng)到地？”

比兒輕聲道：“小連那里打聽(tīng)了些，連府里也打聽(tīng)了些?！?/br>
“蓮香她們必也知曉罷……”齊粟娘微微嘆了口氣，“方才那些話(huà)都是說(shuō)給我聽(tīng)的呢……”

比兒笑道：“奶奶卻是多心了，爺哪一晚睡在外頭了？出去飲宴至多也就是二更天便回，若是白日里，哪有不叫小連跟著(zhù)的？”

齊粟娘苦笑著(zhù)看她，“外頭的事兒，到底不知底細，也只能信他罷了?！闭f(shuō)話(huà)間，那幾個(gè)摘花的仆婦各捧一漆盤(pán)鮮花走出花圃，當頭第一個(gè)與齊粟娘雙眼一對，齊齊驚呼:

“夫人

“許娘子！”原來(lái)那當頭的仆婦竟是清河縣地許寡婦。

齊粟娘又驚又喜，一把拉起跪在地上的許寡婦，“可尋著(zhù)麗兒了？你怎的在此？”

比兒極有眼色，走上幾步讓其他幾名仆婦先行離去。

許寡婦仍是纖細瘦弱的模樣，面容比在清河時(shí)蒼老了不少，看著(zhù)齊粟娘眼中流淚，“雖是尋著(zhù)了，卻沒(méi)法子從私窠子里脫身，民婦只好也投充到那樓里為仆，照看一二。她如今也快滿(mǎn)十五歲了，若不是樓里當紅的姑娘心腸好，要了她做丫頭，怕是馬上就要……”又跪下嗑了兩個(gè)頭，“當年民婦偷了夫人地珠花——”

齊粟娘聽(tīng)得心酸，連忙拉住她，“原是想送給你，又不知你心意如何，沒(méi)得逼著(zhù)你吃這些苦頭的，卻是我小看了你，哪里又算是偷的？”握著(zhù)她滿(mǎn)是粗繭的手道：“身價(jià)銀是多少，你說(shuō)個(gè)數，我來(lái)替你付?！?/br>
許寡婦以袖掩嘴，哭得傷心，“不敢再煩夫人，那不是個(gè)小數……”說(shuō)話(huà)間，便聽(tīng)得納秀樓上有丫頭叫：“許mama，姑娘的花兒呢，快些送上來(lái)罷……”

許娘子連忙抹了眼淚，向齊粟娘深深施了一禮，匆匆去了，齊粟娘怔怔看著(zhù)她的背影，惑道：“揚州城一個(gè)瘦馬多少銀錢(qián)？”

比兒苦笑道