13.舊日往事

    承平元年，冬。

    大周皇宮最北隅的芷蘿苑，早已失了苑的雅致，成了實(shí)質(zhì)上的冷宮。

    殘雪壓著(zhù)枯敗的藤蘿，宮墻斑駁，滲著(zhù)經(jīng)年的濕氣。

    這里住著(zhù)失寵的妃嬪，和被遺忘的皇嗣。

    李琰就出生在這里。

    他的母親陳氏，原是浣衣局的宮女，因有幾分顏色，被醉酒的先帝臨幸，得了個(gè)最低等的“采女”名分。

    一夜恩寵后，便被遺忘在芷蘿苑一角，如同被隨手丟棄的絹帕。

    李琰的誕生并未帶來(lái)轉機，反而坐實(shí)了她狐媚惑主、借子上位的污名。

    盡管她連惑主的資格都未曾真正有過(guò)。

    李琰的童年，是芷蘿苑經(jīng)年不散的霉味，是母親終日以淚洗面的側影，是其他失寵妃嬪或麻木或怨毒的目光，還有那些勢利太監、宮女的冷眼與克扣。

    吃食永遠是冷的、餿的；冬日炭火總是不夠，棉被薄得透風(fēng)；生病了請不來(lái)太醫，母親只能抱著(zhù)他，用冰冷的井水一遍遍給他擦拭guntang的額頭，哼著(zhù)不成調的家鄉小曲，直到他熬過(guò)去，或者幾乎熬不過(guò)去。

    他最早學(xué)會(huì )的詞不是“父皇”，也不是“母妃”，而是“奴才”、“罪過(guò)”和“忍”。

    四歲那年，他第一次偷偷溜出芷蘿苑，想看看外面的皇宮是什么樣子。

    御花園里，他看見(jiàn)幾個(gè)衣著(zhù)鮮亮、被宮女太監簇擁著(zhù)的孩童在嬉戲，那是他的兄弟——二皇子、四皇子和五公主。

    他們手里的點(diǎn)心精致得不像凡物，笑聲清脆如銀鈴。

    他躲在假山后看得呆了，不小心弄出了一點(diǎn)聲響。

    “誰(shuí)在那里？”一個(gè)太監尖聲喝道。

    他被揪了出來(lái)，摔在鵝卵石小徑上。

    二皇子李琮，當時(shí)八歲，居高臨下地看著(zhù)他沾滿(mǎn)灰塵的舊衣和瘦小的身體，皺了皺好看的鼻子：“哪來(lái)的野孩子？臟死了?！?/br>
    旁邊的太監認得他，諂笑著(zhù)稟報：“二殿下，這是芷蘿苑陳采女所出的三皇子?！?/br>
    “哦，那個(gè)洗衣婢生的？”李琮稚嫩的臉上露出與年齡不符的輕蔑，“怪不得一股窮酸味。滾回你的冷宮去，別臟了本皇子的地方?！?/br>
    其他孩子哄笑起來(lái)。

    有太監踢了他一腳：“聽(tīng)見(jiàn)沒(méi)有？快滾！”

    他爬起來(lái)，沒(méi)有哭，只是死死記住了李琮臉上那種理所當然的鄙夷，記住了那些笑聲，記住了“洗衣婢生的”這幾個(gè)字。

    回到芷蘿苑，母親見(jiàn)他渾身是土，膝蓋磕破了，抱著(zhù)他哭：“我的兒，你出去做什么？我們這樣的人，不配去那些地方……”

    那一刻，年幼的李琰心里有什么東西凝固了，變得又冷又硬。

    承平六年，夏。

    他七歲，到了該啟蒙讀書(shū)的年紀。

    按制，皇子無(wú)論生母位份如何，都需入上書(shū)房學(xué)習。

    這可能是他擺脫芷蘿苑的唯一機會(huì )。

    陳采女用盡積蓄，又變賣(mài)了僅有的幾件還算體面的首飾，打點(diǎn)了掌管此事的太監，才為李琰爭取到一個(gè)名額。

    入學(xué)那天，她親手為他換上漿洗得發(fā)白卻整潔的舊衣，眼中閃著(zhù)希冀的光：“琰兒，好好讀書(shū)，讓你父皇看見(jiàn)你的出息……”

    上書(shū)房里，他坐在最角落的位置。

    太傅授課，目光很少掃向他。

    皇子們用的筆墨紙硯皆是貢品，他的卻是母親東拼西湊來(lái)的劣等貨。

    習字時(shí)，他寫(xiě)得認真，墨卻常常洇開(kāi)，惹來(lái)嗤笑。

    騎射課，他沒(méi)有合身的騎裝，也沒(méi)有溫馴的馬匹，只能在一旁看著(zhù)兄弟們鮮衣怒馬。

    兄弟們并不直接欺負他，那太失身份。

    他們用的是更高明的手段：無(wú)視。

    當他不存在，當他的發(fā)言是空氣，當他稍有表現便集體冷場(chǎng)。

    偶爾，會(huì )有不小心打翻他的硯臺，沒(méi)留意撞散他的書(shū)卷。

    負責伺候皇子們的太監宮女，也最是怠慢他，茶水永遠是涼的，點(diǎn)心總是最后分到，且是最差的那份。

    他沉默地承受著(zhù)一切，課業(yè)卻異?？炭?。

    他知道，這是他唯一的武器。

    他的文章漸漸得到太傅私下里的贊許，騎射也在無(wú)人處偷偷苦練，手上磨出厚厚的繭。

    九歲那年，他的一篇策論被太傅呈給先帝御覽。

    先帝難得記起了這個(gè)兒子，召見(jiàn)了他。

    那是他記憶中第一次近距離見(jiàn)到自己的父親——那個(gè)坐在高高的龍椅上、面容模糊、充滿(mǎn)威嚴的男人。

    先帝問(wèn)了他幾個(gè)問(wèn)題，他答得謹慎而恭順。

    先帝點(diǎn)了點(diǎn)頭，對身邊太監道：“賞?！辟p了些筆墨書(shū)籍和衣料。

    那點(diǎn)微不足道的賞賜，卻讓芷蘿苑的母親歡喜得哭了許久，仿佛看到了曙光。

    她也因此，被其他冷宮妃嬪更加嫉恨。

    承平十二年，秋。

    李琰十四歲。

    長(cháng)期的忽視與壓抑，讓他比同齡皇子更加陰沉早熟。

    他學(xué)會(huì )了觀(guān)察，學(xué)會(huì )了隱忍，也學(xué)會(huì )了算計。

    他發(fā)現，僅僅優(yōu)秀是不夠的。

    在上書(shū)房，他的課業(yè)越來(lái)越好，太傅的夸獎越來(lái)越多，但兄弟們對他的排擠也變本加厲。

    二皇子李琮甚至開(kāi)始暗中使絆子，讓他在一次重要的宮廷考核中意外失誤。

    他明白了，在這深宮里，出身決定了一切。

    母親卑賤，他便永遠低人一等，他的優(yōu)秀只會(huì )招致嫉恨，而非賞識。

    他開(kāi)始有意結交一些不得志的低階官員、侍衛，施以小恩小惠，傾聽(tīng)他們的抱怨，了解朝堂的暗流。

    他像一只潛伏在暗處的蜘蛛，開(kāi)始小心翼翼地編織自己的關(guān)系網(wǎng)。

    然而，厄運還是降臨到了他最脆弱的一環(huán)——他的母親。

    陳采女在冷宮煎熬十幾年，身體早已垮了，精神也時(shí)好時(shí)壞。

    她將全部希望寄托在兒子身上，但李琰在宮中的處境艱難，那點(diǎn)偶爾的賞賜和虛名，如同杯水車(chē)薪，無(wú)法真正改變他們的命運。

    希望一次次燃起又破滅，最終耗盡了她的心力。

    加之冷宮中其他妃嬪的冷嘲熱諷、欺凌排擠，看守太監的刻薄勒索，陳采女的神志漸漸不清。

    她有時(shí)會(huì )對著(zhù)空蕩蕩的屋子說(shuō)話(huà)，說(shuō)先帝要來(lái)接她了；有時(shí)又會(huì )抱著(zhù)李琰痛哭，說(shuō)都是她連累了他。

    那年初冬，一個(gè)寒冷的夜晚，李琰從書(shū)房回來(lái)，發(fā)現母親不在屋里。

    他瘋了一般尋找，最后在芷蘿苑后院那口枯井邊，找到了母親一只破舊的繡鞋。

    井很深，里面沒(méi)有水，只有厚厚的落葉和淤泥。

    宮人們費了很大勁才將陳采女的遺體打撈上來(lái)。

    她穿著(zhù)多年前那件最好的衣裳，頭發(fā)梳得一絲不茍，臉上甚至帶著(zhù)一種奇異的平靜。

    沒(méi)有遺書(shū)。

    但所有人都知道，她是自己跳下去的。

    宮里對這件事的處理輕描淡寫(xiě)。

    一個(gè)失寵瘋癲的采女“失足墜井”，按制草草下葬，甚至沒(méi)有允許李琰服滿(mǎn)喪期。

    母親的葬禮極其寒酸，送葬的隊伍寥寥數人。

    李琰穿著(zhù)孝服，跟在薄棺后面，看著(zhù)那小小的土堆被一點(diǎn)點(diǎn)壘起。

    天上飄著(zhù)細雪，落在他的睫毛上，化成冰冷的水滴。

    他沒(méi)有哭。

    從確認母親死訊的那一刻起，他眼里最后一點(diǎn)屬于少年的溫度，就徹底熄滅了。

    那一刻，他徹底明白了：在這吃人的皇宮，親情、善良、忍讓?zhuān)际亲顭o(wú)用的東西，只會(huì )讓你死得更快、更悄無(wú)聲息。

    父親的眼中只有江山權柄和寵愛(ài)的兒子，兄弟的眼中只有儲位和利益。

    想要活著(zhù)，想要不被踐踏，想要讓那些欺辱過(guò)他和他母親的人付出代價(jià)，只有一條路——

    抓住權力，至高無(wú)上的權力。

    承平十五年，春。

    十七歲的李琰，表面依舊是那個(gè)沉默寡言、不受重視的三皇子。

    但暗地里，他已不再是任人宰割的孤雛。

    母親死后，他利用一次“偶然”的機會(huì )，救了微服出巡時(shí)遇險的先帝。

    先帝對他的印象有所改觀(guān)，加之他這幾年在太傅等人面前刻意營(yíng)造的恭謹孝悌、勤勉好學(xué)形象，終于得到了一個(gè)實(shí)差——去刑部觀(guān)政學(xué)習。

    雖然只是個(gè)“觀(guān)政”，沒(méi)有實(shí)權，卻是一個(gè)至關(guān)重要的跳板。

    他牢牢抓住了這個(gè)機會(huì )。

    在刑部，他展現出與年齡不符的老練與狠辣。

    他細心鉆研律例，暗中調查官員背景，巧妙地處理了幾樁棘手案件，既彰顯了能力，又不得罪各方勢力。

    他尤其注意結交那些出身寒微、有才干卻備受排擠的中低層官員，給予他們難得的尊重和實(shí)際幫助，慢慢積攢自己的人望和班底。

    他也開(kāi)始研究他的兄弟們。

    太子早夭，儲位空懸。

    二皇子李琮母族顯赫，支持者眾，但性格驕縱，鋒芒太露；四皇子李翊母妃得寵，但本人才華平庸；五皇子年幼……

    他冷靜地分析著(zhù)每個(gè)人的優(yōu)勢和弱點(diǎn)，尋找著(zhù)可乘之機。

    他明白，單靠自己不行，必須借助外力。

    他開(kāi)始將目光投向朝中有實(shí)力的派系。

    清流一派以李太傅為首，根基深，名聲好，是重要的輿論力量。

    若能得清流支持，他的聲望將大大提升。

    而獲得清流支持最快捷的方式，莫過(guò)于聯(lián)姻。

    李太傅的孫女林常樂(lè )，年方十七，才貌雙全，是汴京有名的閨秀，更是李太傅的掌上明珠。

    若能娶她為妃，便等于將李家綁上了自己的戰車(chē)。

    李太傅的門(mén)生故舊遍布朝野，這份力量，足以讓他在爭奪儲位時(shí)，擁有與二皇子李琮抗衡的資本。

    至于林常樂(lè )本人是否愿意，李琰根本不在乎。

    在他眼中，女人，尤其是貴族女子，不過(guò)是政治的附屬品，是結盟的紐帶，是繁衍子嗣的工具。

    情愛(ài)？那是弱者才會(huì )沉迷的虛無(wú)之物。

    他只需要這門(mén)婚事成立。

    于是，他精心策劃，一方面在朝中穩步經(jīng)營(yíng)，展現出堪當大任的潛力，讓一些觀(guān)望的朝臣開(kāi)始傾向他；另一方面，他巧妙地向父皇暗示，若能得清流支持，于朝局穩定大有裨益。

    同時(shí)，他也派人暗中造勢，渲染他與林常樂(lè )“才子佳人”的匹配。

    時(shí)機成熟，他便在早朝上，當著(zhù)文武百官的面，鄭重向皇帝請旨，求娶太傅孫女林常樂(lè )為皇子妃。

    言辭懇切，理由堂皇——仰慕太傅家風(fēng)，欽慕小姐才德，愿結秦晉之好，為皇家開(kāi)枝散葉，也為朝堂增添一段佳話(huà)。

    皇帝對這幾個(gè)成年兒子的心思洞若觀(guān)火，但李琰近年來(lái)表現確可圈可點(diǎn)，此請又涉及拉攏清流、平衡朝局，稍作沉吟，便準了。

    圣旨下達太傅府時(shí)，李琰正在自己日漸氣象的王府中，聽(tīng)幕僚匯報各方反應。

    聽(tīng)到“太傅接旨”的消息，他嘴角泛起一絲極淡的、冰冷的笑意。

    成了。

    又一步棋，穩穩落下。

    他走到窗前，望著(zhù)庭院中初綻的春花。

    那些嬌嫩的花朵，在他眼中，與權力棋盤(pán)上的棋子并無(wú)二致，都可以被計算、被利用、被擺布。

    母親的枯井，兄弟的鄙夷，宮人的冷眼……那些冰冷刺骨的過(guò)往，早已將他的心凍成堅冰。

    唯有不斷攫取權力，站在最高處，才能讓他感到一絲暖意，一絲“活著(zhù)”的實(shí)感。

    林常樂(lè )？不過(guò)是他攀登路上的一塊墊腳石，一件精美的戰利品。

    他的目標很明確：太子之位，然后，是那張龍椅。

    所有阻擋他路的人，所有輕賤過(guò)他的人，他都會(huì )讓他們，付出代價(jià)。

    窗外春光明媚，卻照不進(jìn)他幽深的眼底。