直到永恒的終點(diǎn)(我前往探尋表姐的死亡之謎……)

    我的表姐羅絲·德文克死于一場(chǎng)山體滑坡造成的意外。當時(shí)她正乘坐一輛前往約克郡的馬車(chē)穿行于山區的小路上，恰逢一場(chǎng)多年難遇的暴風(fēng)雨。她和馬夫的尸體由一位返程的商人發(fā)現，據商人的描述，尸體已經(jīng)在泥濘、石塊和馬車(chē)的廢墟中面目全非，以至于一開(kāi)始他都沒(méi)有發(fā)現那里有人。

    警方通過(guò)尸體佩戴的銀戒的名字縮寫(xiě)和珠寶中海森特家族的標志，再加上兩天前羅絲曾在城郊的馬場(chǎng)雇傭了馬和馬夫，確認了羅絲·德文克死亡的信息。

    我的祖父約翰·海森特伯爵繼承了來(lái)自上一輩的土地和資產(chǎn)，但縱情享樂(lè )使這些財產(chǎn)幾乎揮霍一空。等傳到他的兒子，也就是我父親這一代時(shí)，家族已經(jīng)不復往日的榮光。

    祖父死后，我的父親帶著(zhù)少得可憐的資產(chǎn)過(guò)著(zhù)拮據的生活，連帶著(zhù)我也常受到同輩的恥笑。

    而羅絲表姐則過(guò)得截然不同，她的父親威爾森·海森特是我祖父的私生子，分遺產(chǎn)時(shí)只得到柴郡一處不起眼的房產(chǎn)。

    然而威爾森在經(jīng)商方面有著(zhù)難以想象的天賦，靠著(zhù)珠寶買(mǎi)賣(mài)，他在短短十幾年積累了大量財富，成為那一片有名的富商。羅絲并沒(méi)有奚落我，相反在兒時(shí)她幫助了我許多，這也是為何我們之間有著(zhù)深厚的情誼。

    在我的印象里，羅絲是一個(gè)內斂且不善言語(yǔ)的人，即使她在討論時(shí)總能直切要害。這種情況在她失去家人后更為嚴重。

    在父母和哥哥死于一場(chǎng)海難后，羅絲繼承了難以估量的遺產(chǎn)，可金錢(qián)沒(méi)有帶給她快樂(lè )。她搬回了柴郡的小屋，便從此沒(méi)有離開(kāi)過(guò)。

    盡管那段時(shí)間我常去看望她，卻發(fā)現我們之間的隔閡漸深。她大多沉浸在自己的世界中，悲傷的陰霾籠罩著(zhù)她。也就在這時(shí)她遭遇了卡奧·德文克。

    卡奧·德文克來(lái)自一個(gè)不出名的醫生家庭，熱情健談的個(gè)性一下子俘獲了羅絲。在羅絲寄給我的來(lái)信中，她反復夸贊卡奧的博學(xué)和幽默，卡奧所講述的民間趣聞和神秘學(xué)故事使她著(zhù)迷。

    他們的感情迅速升溫，不久后便踏入婚姻的殿堂。

    我是不悅的，在我看來(lái)卡奧和其他用虛偽面孔接近羅絲只為她的財產(chǎn)的人并無(wú)區別。顯然羅絲并不這么認為，婚后為了支持卡奧在煉金術(shù)方面的研究，她花巨資為卡奧購買(mǎi)實(shí)驗器材和原料，整理出巨大的空間為他打造實(shí)驗室。

    這筆金額之巨大，以至于接下來(lái)的幾年羅絲甚至沒(méi)有購置過(guò)新的首飾和裙子。他們夫婦一直過(guò)著(zhù)足不出戶(hù)的生活，直到第四年。

    就在我對羅絲的婚姻徹底失望時(shí)，卡奧·德文克突然宣稱(chēng)自己有了突破性的發(fā)現。

    他一連發(fā)表三篇論文在皇家化學(xué)會(huì )刊上，這使他一夜成名，驚詫了整個(gè)學(xué)術(shù)界。作為卡奧讀書(shū)時(shí)期的同窗，我深知他在研究上毫無(wú)天賦，空有一副口舌。

    我細細拜讀了他的論文，嘆服于其觀(guān)點(diǎn)之深邃，理論之新穎，與學(xué)生時(shí)代的他判若兩人。我不得不承認卡奧是顆埋沒(méi)的金子。

    這些突破迅速改變了卡奧的生活，他擁有了學(xué)術(shù)界的地位和人脈，仰慕者紛至沓來(lái)。羅絲的來(lái)信中講到她享受與卡奧在實(shí)驗室共度的時(shí)光，并為卡奧的成功而欣慰。

    闊綽的投資者為卡奧帶來(lái)了巨大的財富，他開(kāi)始頻繁出入上流社會(huì )，傳出一段段風(fēng)流故事；他強調自己的刻苦，卻只字未提妻子羅絲對他的幫助。

    同年的冬天，我從社交圈聽(tīng)說(shuō)卡奧與一位侯爵的女兒交往甚密，隱隱聽(tīng)到了離婚的字眼。就在我按耐不住準備給羅絲寫(xiě)信時(shí)，卻收到卡奧在外地死亡的消息。

    盡管卡奧的父親瘋了般宣稱(chēng)卡奧身上有怪異的鋒利傷口，絕不可能是狼造成的；但由于出事的地點(diǎn)在侯爵女兒的莊園里，侯爵盡力將此事壓到最小，以免損傷女兒聲譽(yù)。

    于是此事便不了了之，卡奧的尸體被低調地送回柴郡埋葬，學(xué)術(shù)界的新星從此銷(xiāo)聲匿跡。

    不到十年羅絲又一次遭受失去親人的痛苦，也許是打擊太大，羅絲生了一場(chǎng)大病。即使一個(gè)月后撿回來(lái)一條命，她再無(wú)健康的體魄。

    從那以后她便閉門(mén)不出，只留下一個(gè)自幼陪伴的女仆在身邊幫襯，偶爾替她買(mǎi)些東西。后來(lái)的日子里我每年探望她兩三次，或許因為家中冷清，她漸漸疏于打理。她的庭院雜草叢生，從外面看甚至像是座荒宅。

    時(shí)間一晃就是幾十年。羅絲從令人憐憫的悲苦寡婦到一個(gè)默默無(wú)聞的老太太，逐漸被世俗所遺忘。

    警方找到我時(shí)，我才發(fā)現羅絲已無(wú)別的親人。我簡(jiǎn)單地cao辦了葬禮，將羅絲葬在她居住了大半輩子的老宅的花園里。請人清理了瘋長(cháng)的雜草樹(shù)木，種上了她生前最喜歡的郁金香。

    我的表姐羅絲·德文克就這樣被平靜地埋葬，一如她的過(guò)去。

    如果僅僅是這樣，我也不會(huì )心懷疑慮。根據我對羅絲的了解，一個(gè)多年不出門(mén)的老婦人，怎會(huì )突然帶著(zhù)家里所剩無(wú)幾的珠寶，夜里匆忙地去往遠方？

    葬禮結束后，我決定整理一下羅絲的遺物。偌大的房屋中許多房間已經(jīng)徹底閑置，布滿(mǎn)了灰塵和蛛網(wǎng)。整個(gè)房子縈繞著(zhù)一股難以言喻的怪味，光是聞到就讓人感到不快。難以想象羅絲在這樣的房屋里長(cháng)久居住。

    走廊的盡頭是一間兒童房。房間里的木箱中放著(zhù)嬰幼兒的衣服，已經(jīng)堆了厚厚的一層灰。床鋪呈現出未整理的樣子，但看起來(lái)也很久無(wú)人觸碰了。

    我下意識認為這是仆人的房間，因為羅絲從未有過(guò)懷孕的消息，但印象中羅絲的宅子也未曾出現過(guò)小孩子。

    吸引人注意的是，房間里的家具都呈現出不規則的邊緣，最初我以為是木頭的質(zhì)量不好導致年久開(kāi)裂，但仔細觀(guān)察后發(fā)現這像是某種特殊的劃痕。

    在房間的衣柜里放置著(zhù)更年長(cháng)兒童的男裝，覆蓋了從兒童到青年的大部分衣服。衣服很大程度上是我那個(gè)年代的款式，現在看已經(jīng)很過(guò)時(shí)，但有少許幾件是近幾年的流行款。

    樓梯的木板已經(jīng)松動(dòng)，走上去發(fā)出嘎吱的響聲。

    二樓是卡奧的實(shí)驗室，為了給他提供更大的空間，羅絲將二樓的幾個(gè)房間打通，在墻上嵌入大量的書(shū)柜。大學(xué)里的實(shí)驗器材這里一應俱全，有些書(shū)本和紙張被隨意堆放著(zhù)，不同的礦物放在試劑瓶里，整齊地擺放在陳列柜中。

    我默立許久，終于發(fā)現詭異感的來(lái)源。這座實(shí)驗室中的器材，無(wú)論是燒瓶還是試管，都保持著(zhù)一塵不染的狀態(tài)，仿佛是經(jīng)常使用的。

    起先我認為是羅絲懷念亡夫而打掃實(shí)驗室，可房屋中她最常待的會(huì )客室和臥室都覆蓋著(zhù)薄薄的一層灰塵。而此時(shí)距離警方告知的羅絲離家的時(shí)間也不過(guò)五天，按道理來(lái)講堆灰的速度不會(huì )這么快。

    出于化學(xué)家的好奇，我翻閱了實(shí)驗室中的草稿和筆記。我發(fā)現了幾張疑似論文初稿的紙，上面有不少涂改的痕跡。

    其中的內容和卡奧所發(fā)表的論文是一致的，但這手寫(xiě)的字跡我不能再熟悉，正是多年來(lái)與我寫(xiě)信的羅絲的。除了卡奧所發(fā)表的三篇論文的內容，這些紙張中還記錄著(zhù)更加深刻的研究。

    這些實(shí)驗的內容之多，以至于短短幾小時(shí)之內，我根本無(wú)法窺及其全貌。一邊閱讀，我的手不由得顫抖起來(lái)。這些從未被發(fā)表過(guò)的研究，也許無(wú)聲地埋沒(méi)于此才是正確的歸宿。

    這些研究受到煉金術(shù)士佐西默斯的啟發(fā)，但在后來(lái)走上了截然不同的道路，更像是古老東方所探尋的長(cháng)生不老藥。

    實(shí)驗詳細記錄了精細調配的試劑作用于人身上的反應，大多是帶有重放射性的。在實(shí)驗的敘述者筆下被稱(chēng)為“轉變”，但我看來(lái)更像是某種特殊方向的基因突變。這種轉變過(guò)于驚人以至于似乎超出了科學(xué)的范疇。

    我粗淺翻閱后發(fā)現，這是一項橫跨幾十年的長(cháng)期實(shí)驗。在固定的日期里，筆者細致而耐心地記錄著(zhù)各項數據，多年從未遺漏。

    從手稿可以看出，受試者是一位身高五英尺九英寸高的成年男性。到了實(shí)驗的后期，受試者已幾乎不具有人形，而是一種怪異的、甚至有些畸形的體態(tài)。

    在減少消耗的情況下，心跳和血流已經(jīng)降到了遠遠低于人的水平，受試者的肌rou急劇減少，取而代之的是骨骼在四肢和其他部位的增生。

    筆者對其飲食結構進(jìn)行了長(cháng)時(shí)間的調整和嘗試，最后開(kāi)始向其飼喂血液，附以少量牛乳。受試者對家畜的血液都能夠接受良好，但似乎更青睞于人血。

    讀到這里的時(shí)候，我已經(jīng)感覺(jué)到隱約的不對勁?？蛇@些筆記實(shí)在太多，我無(wú)法細細讀完，而有時(shí)又有些牛頭不對馬嘴，似乎缺少了關(guān)鍵的實(shí)驗記錄。

    我不得已放棄手稿，轉而去尋找怪味的源頭，我很確信氣味不是來(lái)源于化學(xué)藥劑。

    三樓客房里因為不見(jiàn)陽(yáng)光已經(jīng)遍布苔蘚，我印象中還是這里幾十年前的模樣，而現在只剩下腐朽的木板。我四處探尋，看到羅絲之前的臥室。由于腿腳不方便，她逐漸將東西搬到了一樓的小房間，所以這里稍顯空曠。

    我轉了一圈回到一樓，古怪的氣味濃郁了起來(lái)，使我確信其發(fā)源在附近。我找到了羅絲的臥室，相比起老宅其他的房間而言，它顯得狹小而精致。床鋪整潔，被子疊得整整齊齊。

    只有梳妝臺，上面本該擺放著(zhù)羅絲的首飾，現在卻抽屜大開(kāi)，散落著(zhù)零星耳環(huán)和胸針，似乎有人急匆匆地翻尋過(guò)這里。我忽而想起羅絲尸體上攜帶的大量珠寶，不禁心底發(fā)涼。

    羅絲，我的表姐羅絲，你究竟經(jīng)歷了什么？

    同時(shí)發(fā)現這里傳來(lái)更多怪味，我靠近床鋪或是凌亂的梳妝臺，它們看起來(lái)都毫無(wú)異象，連衣柜里都是整整齊齊，甚至都不像有人取用過(guò)。

    我來(lái)回踱步，心中因疑惑而有些焦躁。就在我將要離開(kāi)之時(shí)，異樣的感覺(jué)抓住了我。我的腳踏在木板上的聲音，因為位置的不同而改變。我摸索了一番，終于在隱蔽的位置發(fā)現了一道暗門(mén)。

    隨著(zhù)“吱呀”一聲木板翻開(kāi)，那股怪異腐朽的氣息一瞬間噴涌而出，混雜著(zhù)灰塵與木屑，直直地向我逼來(lái)。展現出來(lái)的是一架向下的木梯。

    露出的只是木梯的邊角，剩下的部分被黑暗全然包裹。我無(wú)法判斷向下有多深，黑暗就像一雙生長(cháng)在地板縫隙間的眼睛，竊笑著(zhù)將我悄無(wú)聲息地吞噬。

    我知道，我沒(méi)有辦法不向下走。

    此時(shí)已經(jīng)臨近太陽(yáng)落山，天色開(kāi)始變暗?？紤]到回城的路途遙遠，我不得不加快步伐。我先回到樓上把來(lái)不及看的文章和筆記裝了一些在隨身攜帶的皮箱里，然后把手帕打濕捂住嘴鼻以便抵擋一些氣味。

    在這種情況下不可能不害怕，于是我將一把小手槍別在腰間，提著(zhù)煤油燈向下走去。隨著(zhù)我的步伐，木梯嘎吱抗議著(zhù)。

    我走到了盡頭。

    我能看見(jiàn)地上隨處可見(jiàn)的蠟燭。它們被擺成特定的陣列，像是一些怪異的圖形或者符號，或多或少的都燃盡了，只留下蠟液在斑駁的地面上凝結成塊。也許是地下室不通風(fēng)的緣故，蠟燭的焦糊味難聞極了。

    我抬起頭看向我的正前方，在那一瞬間，我所看到的東西把我嚇得渾身顫抖。我驚叫出聲，卻忽然意識到那只是投射到墻上的影子，怪異扭曲的巨大黑影。

    下一秒，我連聲音都發(fā)不出來(lái)了。因為我看到了影子的來(lái)源，就在我前方的不遠處，那個(gè)人，或者說(shuō)是那個(gè)生物隔著(zhù)一把背對著(zhù)我的椅子，貼在粗暴開(kāi)鑿的墻上。

    驚恐將我釘在地上，我顫抖著(zhù)，我嚇壞了。我不知該如何描述我所看到的景象，或者說(shuō)根本找不到合適的詞語(yǔ)，這些仿佛只存在于邪惡瘋狂的夢(mèng)魘，只會(huì )擾亂你不安的心神。

    那個(gè)生物靠在墻壁上，更貼切一點(diǎn)是被定在墻上，以一種十字架般的姿勢。他的手臂極其怪異地顯露出一節節骨頭，像是某種節肢動(dòng)物的足，彎曲成難以想象的弧度。和生銹的鏈條融為一體，在油燈的照射下如同從黑暗里伸出來(lái)的觸手。腿部則嚴重萎縮，骨頭成不規則碎塊狀，由織物勉強連接，就好像是被人為暴力地打斷的。

    直到我定下神才意識到，這個(gè)生物已經(jīng)死了很久了，久到身體組織已經(jīng)風(fēng)干。他身上貼著(zhù)骯臟破碎的衣物，頭和軀干只剩下干癟的皮和稀疏的頭發(fā)。他的頭骨尤為可憎，變形的嘴部生長(cháng)出大量的尖牙，仿佛昭示著(zhù)作為野獸的兇猛。

    他的眼眶黑不見(jiàn)底，身上像是人的部分讓我聯(lián)想到某種藏匿在人的皮囊下不可名狀的怪物。

    我知道我瘋了，一個(gè)理智尚存的人不會(huì )愚蠢地繼續向前。

    在他面前的地面上已經(jīng)呈現漆黑污穢的顏色，光是看到一眼就讓人皺起眉頭。我無(wú)法很好的辨認那是血跡或是其他的分泌物，又或是血液和jingye抑或其他蛋白液體混合的痕跡，呈現出不規則的扇形自這個(gè)生物的腳下展開(kāi)。

    就算是血跡，也是大量多次，干涸后又覆蓋上新的，重復多次持續很多年才達到的。

    他的姿勢極其怪異，以一種失去平衡的角度前傾著(zhù)，脖子高高地揚著(zhù)，胸腹卻幾乎匍匐下去，像是一種跪拜或是乞求。

    不知道他的身體如何保持那樣的姿勢，就如同某個(gè)動(dòng)作瞬間的定格，如果他還活著(zhù)，下一秒他會(huì )掙扎著(zhù)向前貼近。

    我猛地意識到他所朝著(zhù)的方向并不是我，也不是地下室的樓梯，而是我身后的那把椅子。那是一把巨大的由胡楊木精心雕刻的椅子，我發(fā)現了端坐在椅子上的人。

    那是我的表姐羅絲·德文克。

    她是那樣的平靜安詳，就仿佛只是靠在椅子上小憩，盡管她的身體已經(jīng)冰冷。她身著(zhù)的衣裙整潔而樸素，我沒(méi)有發(fā)現任何的傷口或是導致她死亡的原因。她已經(jīng)很老了，也許是在一個(gè)夢(mèng)里悄然離去。

    我無(wú)法探知到更多羅絲的生活，也不知道她和這個(gè)怪物間的聯(lián)系，更不知道她的這些事從何時(shí)開(kāi)始，又持續了多長(cháng)時(shí)間。也許有時(shí)不為探知才是更好的尊重。

    那么多蠟燭陪伴她直到燃盡，她坐在這把椅子上看到了什么呢？注視著(zhù)怪物乞求著(zhù)她，直到生命一點(diǎn)點(diǎn)耗盡，直到連尸體都風(fēng)化成灰。但我了解我的表姐，她從來(lái)不著(zhù)急，她等待著(zhù)直到連時(shí)間都消耗殆盡，直到永恒的終點(diǎn)。

    我將羅絲的尸體抱出來(lái)埋葬，然后永久封存了地下室，釘上了木板并灌注了水泥加固。后來(lái)宅子廢棄，又過(guò)了幾年戰爭爆發(fā)，混亂中宅子被夷為廢墟。

    有關(guān)我的表姐羅絲·德文克的一切逐漸消逝在時(shí)光中，伴隨著(zhù)她永遠不為人知的經(jīng)歷。

    有關(guān)那天我所看到的一切我從未和任何人講述，我以日記的形式記錄下來(lái)僅是為了懷念羅絲，懷念她平靜而坎坷的一生。