知兩人是兄妹，更是歡喜，便也不忌諱，坐下便道：“早聽(tīng)得齊三爺打京里回來(lái)了，晚生一直未見(jiàn)。知州老爺上回在四爺手上壞了事，多虧齊三爺托人在京里周旋，方能復職，今兒還要晚生來(lái)探問(wèn)一下，不知托齊三爺敬給京里三爺的東西可送上去了沒(méi)……”

齊強笑著(zhù)答了，齊粟娘聽(tīng)著(zhù)都是跑官行賄的路子，似懂非懂，心中忐忑，只覺(jué)齊強走的不是好路數。沒(méi)多會(huì )，齊強提起買(mǎi)田的事。

劉師爺哈哈一笑，向店家要了筆墨，寫(xiě)了張字條。他轉頭喚了個(gè)跟馬小廝，吩咐了幾句。那小廝出門(mén)，不過(guò)半個(gè)時(shí)辰，便從知州衙門(mén)里制了一百畝田契。那小廝回來(lái)道：“知州大老爺說(shuō)了，不勞齊三爺使銀子，帳上記著(zhù)三兩銀子一畝，全在齊姑娘名下?！饼R強也不推辭，向劉師爺拱手而謝，連敬了三杯。

劉師爺是屢試不第的秀才出身，自有文人的臭毛病，待得酒酣耳熱，興致大發(fā)，站起吟詩(shī)。齊粟娘在一旁聽(tīng)得似懂非懂，只覺(jué)他應是在夸贊高郵城四面水道縱橫，漕商往來(lái)之繁華，正琢磨間，齊強卻閉眼晃頭，與劉師爺聯(lián)詩(shī)，兩人你來(lái)我往，聯(lián)了十多句，齊粟娘聽(tīng)著(zhù)齊強所吟既不是艷詩(shī)，也不像是胡謅的打油詩(shī)，頓時(shí)對他刮目相看。

劉師爺喜得無(wú)可無(wú)不可，又見(jiàn)得齊強不搭架子，趕著(zhù)和齊強稱(chēng)兄道弟，好不親熱。一場(chǎng)飯局又吃了大半個(gè)時(shí)辰方散，他臨去悄聲道：“揚州府新來(lái)的學(xué)道左必蕃左大人，在京里參辦科試時(shí)就曉得老弟的大名，一直想和老弟你結識，只恨無(wú)人引介。如今放了外差，不知從哪里打聽(tīng)到你原是高郵人，喜得不行，托哥哥我來(lái)問(wèn)一聲，若是有暇，便要送貼子過(guò)來(lái)，邀你過(guò)府一敘?！?/br>
齊強笑道：“多謝老哥在學(xué)道大人面前提攜，你向來(lái)知道老弟我不上官家大門(mén)，這中間的事兒還要托老哥轉致一二，想來(lái)學(xué)道大人也會(huì )覺(jué)得穩妥。過(guò)幾日小弟還要去走回漕，回來(lái)再與老哥一晤?！?/br>
劉師爺羨慕道：“老弟果真厲害，這道上弄錢(qián)的差使俱是精熟，不說(shuō)咱高郵，常州那邊的羅三爺和老弟可是緊得很?！闭f(shuō)罷，兩人拱手而別，齊強帶齊粟娘回村不提。

第二十章瓜洲茶園的劉延貴（加更）

轉眼到了開(kāi)漕的日子，江蘇一帶的漕船沿途收糧運米，要趕在五月初一前到淮安漕運總督衙門(mén)驗糧，方能北上，誤期便要獲罪。

齊強趕在開(kāi)船前，帶著(zhù)齊粟娘從漕河順沿而下，到得揚州府長(cháng)江、漕河交匯口上瓜洲、儀征兩港，從最上手出貨的收茶牙行手里，涎皮賴(lài)臉以五錢(qián)茶葉一兩銀子的價(jià)格買(mǎi)了八百兩銀子上好龍井茶葉。

齊強穿著(zhù)一身玄青短打袍，腰扎紅巾，烏黑油辮盤(pán)在脖子上，一副漕上船頭的模樣，粗手粗腳拖著(zhù)牙行老板劉延貴進(jìn)了一家酒肆，在大門(mén)口便喊酒喊菜，引得人人側目。

劉延貴任由齊強扯著(zhù)，笑道：“看你這樣子，不曉得的只當你是個(gè)潑皮破落戶(hù)，還不收斂些?！庇挚戳丝窗舶察o靜跟在齊強身后的齊粟娘，怪道：“你小子什么時(shí)候有了這么個(gè)好妹子？和你全不是回事?！?/br>
齊粟娘原有些擔心，聽(tīng)著(zhù)劉延貴這話(huà)，和齊強是極熟的，松了口氣，齊強抬起一腿，鋸坐在長(cháng)凳上，一邊大聲招呼上酒上菜，一邊笑道：“大財主這是心疼你的茶葉呢，我可先說(shuō)了，這是我妹子的嫁妝本，不賺個(gè)十倍，百倍，這事兒還沒(méi)有完?！?/br>
劉延貴瞪了他一眼，“你小子訂了誰(shuí)的船？必是不用付運錢(qián)、常例的，這回到了通州就是七八倍的利，還要賺多少？”

齊強哈哈一笑，似是不以為意，劉延貴面露不滿(mǎn)，看了看齊粟娘，勸道：“差不多就收收，何必運到京城里去？那些貴人們的買(mǎi)賣(mài)哪里會(huì )讓你占便宜？”

齊粟娘聽(tīng)得一愣，齊強敬了劉延貴一杯酒，笑道：“你放心，不合官家聯(lián)上是我的規矩，中間仍是要轉一道的?！眲⒀淤F稍稍放了心，不想冷落齊粟娘，轉頭笑道：“齊家妹子，已是訂親了？出閣時(shí)別忘了叫哥哥吃杯喜酒?！?/br>
齊粟娘還未答話(huà)，齊強哼了哼，曬道：“不是孝期么？還沒(méi)有下茶禮，也沒(méi)有插釵，我正給我妹子看著(zhù)呢?！?/br>
劉延貴一愣，脫口道：“不是聽(tīng)說(shuō)訂了淮徐道那邊的——”轉眼又似了悟，點(diǎn)頭道：“也是，我們到底是白丁，”嘆了口氣。

齊強笑道：“你嘆什么氣？你隔房二弟已是武舉人，你家老二不是正讀著(zhù)么？將來(lái)總有你做老封翁的時(shí)候?！?/br>
劉延貴嘆道：“你又不是不知道他？爹娘慣壞了，斗大的字認識半籮，平日里又不善經(jīng)營(yíng)，我若是不在，他能依仗誰(shuí)去？”說(shuō)話(huà)間，眼角瞟向齊強。

齊強灌了一大碗金華酒，手背一抹嘴邊酒漬，道：“捐個(gè)秀才一千兩，卻是犯不著(zhù)?？丛谖覀兊慕磺榉萆?，走偏路，五百兩,我替你尋人代試。若是他爭氣些，將來(lái)?yè)P州府的鄉試未必不能籌劃一二?！眲⒀淤F頓時(shí)大喜，連忙敬酒道：“可是說(shuō)好了，原以為武科出身才能仰托你，如今文試竟也找得到門(mén)路？你這兩年果真是——”伸手拍了拍齊強的肩膀，道：“我知曉你只會(huì )些風(fēng)花雪月的酸文，便是不走文試，你自已也去謀個(gè)武職罷，白可惜了一身的武藝?！?/br>
齊強沉默半晌，搖頭道：“現下在外圈混點(diǎn)油水倒也罷了，若是真進(jìn)去，我這性子，沒(méi)有根底反是壞事?！?/br>
齊粟娘一路上見(jiàn)得齊強的手段，不禁納罕，齊家連丁銀都交不上，齊強如今卻似神通廣大，花樣百出，嘴上說(shuō)著(zhù)不和官家聯(lián)上，這些謀官的事哪里又免得了打些交道？齊強雖是得人喜的性子，若是沒(méi)幾分本事，這些漕幫頭目、富裕商家哪里又看得上他？卻不知他到底依仗什么。

齊粟娘知曉齊強辦的這些事兒不是正道，便想尋著(zhù)時(shí)機勸上一勸，眼下卻怕cao之過(guò)急，反倒易生誤會(huì )，默默跟著(zhù)齊強，由他cao持。她見(jiàn)得劉延貴多是想請齊強去喝花酒，只得叮囑他早些回客店，齊強連聲應了，只說(shuō)初更便回，便去了。

天色漸暗，夜風(fēng)從窗口吹入，帶來(lái)陣陣涼意和水氣。齊粟娘掌上燈來(lái)，獨自坐在客房中。她從床頭枕箱中取出八封書(shū)信。其中七封已是被她反復看過(guò)，幾乎能將信上的字字句句默誦而出，余下的一封則是離家前收到的，還未拆閱。

齊粟娘慢慢伸出手去，指尖在黃色牛紙皮信封上慢慢劃過(guò)，便是不用看，她也知道信封內，如往常一樣折著(zhù)厚厚的四頁(yè)信。那信紙不再是他未做官前慣用的江西夾吉紙，而是衙門(mén)里專(zhuān)用的兩球官紙，底面兒平滑雪白，紅格線(xiàn)鮮紅奪目，比江西夾吉紙好上太多……

客房里情悄悄的，沒(méi)得一絲聲響。齊粟娘的手指在沒(méi)得一絲兒縫隙的信封口上一點(diǎn)一點(diǎn)移動(dòng)著(zhù)，從窗口吹入的江風(fēng)帶來(lái)了瓜洲城外長(cháng)江混亂的水濤